Las leyendas antiguas hablan de depredadores emplumados que convirtieron los alrededores de la antigua ciudad griega de Stymphala casi en un desierto. Eran arpías. Atacaron a personas y animales y los destrozaron con sus garras y picos de cobre. Fueron destruidos por Hércules, el poderoso hijo de Zeus y Alcmena. Solo él podía hacer tal hazaña.
Han pasado siglos desde que los habitantes de los valles de Hellas establecieron leyendas heroicas sobre las hazañas de Hércules. Trabajadores incansables de la ciencia, los paleontólogos, han desenterrado capas antiguas de la tierra. ¡Qué sorprendidos se quedaron los investigadores cuando tropezaron con el suelo sobre los cráneos petrificados de aves rapaces, de peso y no inferior en tamaño a los de un caballo!
Pero estas arpías fósiles no vivieron en Grecia, sino en América del Norte, y no hace 2.500, sino 50 millones de años (en el Neógeno). Los paleontólogos los han llamado diatrims. Las alas de esta ave estaban subdesarrolladas y el diatrim no podía volar. Pero corrió muy rápido.
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La diatrima mide dos metros de altura y su pico depredador, masivo y largo (¡casi medio metro de tamaño!), Parecía un cuchillo de guillotina. Con esta terrible arma, un pájaro monstruoso podría desgarrar el vientre de cualquier depredador.
¿No fueron los picos de los diatrim también diseñados para perforar las conchas de los dinosaurios, con los que aparentemente lucharon los antepasados de estas aves? En cualquier caso, el pico es claramente "perforante".
Hace millones de años, la Antártida tenía un clima bastante tolerable. Allí se han criado otras aves gigantes, fororakos, que penetraron en el continente americano: hace 45-35 millones de años, ya se conocieron en la Patagonia.
Los fororakos, como los diatrim, tienen un enorme pico depredador y alas poco desarrolladas. Quizás en ese momento en la Patagonia ya vivían los antepasados de los gigantes armadillos, los gliptodontes. Los gliptodontes, panochthuses, deedicurus son gigantes pacíficos y herbívoros tan altos como un tanque pequeño. Su cuerpo estaba protegido por una poderosa capa de hueso. ¡El grosor de la armadura alcanzó los 4,5 centímetros! El arma de ataque "tanque vivo" servía como cola con una maza al final, tachonada de puntas afiladas.
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¿Quizás los antiguos armadillos se escondieron en su piel osificada de los terribles picos de monstruosos pájaros? Es posible que los Fororakos cazaran el más antiguo de los acorazados en la pampa patagónica. Por lo tanto, ellos, junto con otros depredadores, por supuesto, contribuyeron a la formación de una poderosa capa protectora en estos animales.
Fororakos y diatrims no saquearon durante mucho tiempo las llanuras americanas. Desaparecieron tan repentinamente como aparecieron.
¿Qué Hércules destruyó estas arpías?
La ciencia aún no conoce una explicación satisfactoria de las razones de su muerte.
Dos "pájaros" más, incluso más grandes que el diatrim y el fororakos, vivían en la Tierra. Y ahora se extinguieron. En ocasiones, sin embargo, más tarde que las aves con picos "perforantes". Estos son epiornis y moa. Ambos, afortunadamente, no eran depredadores. Se alimentaban de plantas y varios animales pequeños. Sin embargo, con una patada, podrían enviar inmediatamente a una persona al otro mundo.
El pájaro monstruoso de los cuentos árabes nació en Madagascar. Fue aquí, en los bosques de esta isla, donde se encontraron pájaros gigantes, que podrían servir como prototipo del fabuloso pájaro Rukh.
Simbad the Sailor, el héroe de los cuentos árabes de "Las mil y una noches", ha visto muchas maravillas diferentes. Vio monstruosas serpientes y monos, se encontró con el pájaro Rukh en el camino.
¡Qué grande es este pájaro! Elevándose en el aire, bloquea el sol. ¡En sus garras puede llevarse un elefante o incluso un unicornio con tres elefantes colgados de su cuerno!
En una de las islas del sur, Simbad el marinero encontró incluso un huevo del pájaro Rukh. ¡No un huevo, sino una montaña entera!
"… Y de repente algo grande y blanco brilló frente a mí en la isla", dice este Munchausen del este. - Y resultó que era una gran cúpula blanca, yendo hacia arriba … Caminé alrededor de la cúpula, midiendo su circunferencia, y tenía 50 pasos completos.
… Y de repente el sol desapareció y el aire se oscureció, me sorprendí, levanté la cabeza y vi un pájaro grande con un cuerpo enorme y alas anchas, que volaba por el aire, y me tapaba el ojo del sol.
… El pájaro aterrizó en la cúpula y lo abrazó con sus alas, y estiró sus patas en el suelo detrás de él, y se durmió sobre él (gloria al que duerme).
Más tarde, en el siglo XIII, el famoso viajero veneciano Marco Polo se ocupó del pájaro Rukh. En el mapa, compilado de acuerdo con sus descripciones, incluso las "Islas del pájaro Rukh" están trazadas.
Al describir la fauna de Madagascar, Marco Polo dice cosas asombrosas:
“Hay diferentes pájaros aquí, y son completamente diferentes a los nuestros, ¡una maravilla!
… Hay un pájaro buitre, y en todo el buitre no es el mismo que pensamos y representamos; decimos que el buitre es mitad pájaro y mitad león, y eso no es cierto. Quienes lo vieron dicen que es como un águila, pero solo extremadamente grande … El buitre es muy fuerte y muy grande, agarrará a un elefante y lo llevará alto, alto en el aire, y luego lo arrojará al suelo, y el elefante será aplastado: el buitre lo muerde, come y se alimenta de él. Cualquiera que haya visto al buitre dice que si extiende sus alas, entonces hay treinta pasos en ellas, y las plumas en las alas son doce pasos, de largo y de grosor.
… Sobre el buitre, hay que decir una cosa más, lo llaman mano en las islas.
Además, Marco Polo cuenta cómo el mongol Khan Kublai, cuyo invitado era, escuchó que un pájaro gigante llamado Rukh vivía mucho más allá de las fronteras del Imperio tártaro. Khan envió a personas leales a realizar un reconocimiento. Deberían haber aprendido más sobre el pájaro extravagante. Los mensajeros encontraron la tierra natal del pájaro Rukh: la isla de Madagascar. El pájaro en sí no fue visto, ¡pero su pluma fue traída en noventa palmos de largo! Un palmo es una antigua medida rusa de longitud: la distancia entre el pulgar y el índice estirados. Si pone tan modestamente 23 centímetros en una pulgada, ¡entonces 90 vanos serán más de veinte metros! ¡Cómo pudieron llevarse esa curiosidad!
Por supuesto, hubo una discrepancia con los "vanos": el veneciano exageró mucho las dimensiones de la "pluma".
Los investigadores modernos creen que los mensajeros no trajeron una pluma de pájaro, sino una hoja de la palmera de Madagascar Sagus ruffia. Su tronco tiene 15 metros de altura. De la parte superior cuelgan siete u ocho hojas gigantes que parecen plumas de pájaro.
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El hábitat del fabuloso pájaro Rukh está indicado precisamente por los mensajeros del khan. Visitaremos Madagascar y buscaremos un ave legendaria en sus bosques.
Los zoólogos de los siglos pasados han hecho este viaje. Por primera vez, los europeos aprendieron no sobre aves gigantes fabulosas, sino vivas - vorompaters del ensayo del almirante francés Flacour "Historia de la Isla Grande de Madagascar". Fue publicado a mediados del siglo XVII. Pero solo doscientos años después, se extrajeron los huevos y los huesos del vorompatra.
En 1832, el naturalista francés V. Sganzen encontró en Madagascar la cáscara de un huevo enorme, seis veces más grande que un avestruz. Más tarde, los habitantes de Madagascar navegaron a las islas de Mauricio (en el archipiélago de Mascareñas) en busca de ron. En lugar de barriles, trajeron consigo cáscaras de huevos gigantes. ¡En cada uno caben 13 botellas de ron!
Un mundo perdido
Finalmente, también se encontraron los huesos de un pájaro monstruoso: en 1851 fueron llevados al Museo de París. El científico francés I. Saint-Hilaire estudió estos huesos e hizo una descripción científica del ave a partir de ellos. La llamó epyornis, "la más alta de todas las aves más altas".
Aquí debo decepcionar un poco al lector. Resultó que el pájaro gigante de Madagascar no es tan grande como cuentan las leyendas antiguas. No podía llevar al elefante en las garras, pero no era inferior a él en altura. ¡Saint-Hilaire creía que algunos aepyornis medían hasta cinco metros! Pero, aparentemente, estaba equivocado. Sin embargo, los epyornis de tres metros no eran infrecuentes. Tres metros es la altura media de un elefante. ¡Un pájaro así pesaba casi media tonelada!
Y si Saint-Hilaire no se equivocó, entonces los pájaros de Madagascar, junto con las jirafas, pueden considerarse uno de los animales más altos de la Tierra. Más alto que los elefantes, más alto que el fósil de rinoceronte baluchitheria, el gigante récord reconocido entre los mamíferos que alguna vez han vivido en la tierra.
Pero, ay, Vorompatra no sabía volar: en lugar de alas, solo tenía muñones subdesarrollados, piernas gruesas y macizas y una pequeña cabeza en el cuello de una serpiente.
Entonces, un pájaro de Madagascar pesaba un poco menos que un toro y puso huevos de un buen barril. A veces se encuentran en la turba de los pantanos de Madagascar. ¡Cada uno de ellos contiene 9 litros o 184 huevos de gallina! Como broma, se calculó que un huevo de epyornis podría hacer huevos revueltos para casi cien personas, ¡y dos mil personas podrían ser alimentadas con huevos de un nido!
Hasta mediados del siglo pasado, los habitantes de Madagascar afirmaban que las aves elefante vivían en los rincones más desolados de la isla. En 1860, los misioneros supuestamente escucharon los gritos ahogados de estas misteriosas aves de los pantanos del bosque. Ahora los avestruces de Madagascar están extintos. ¿Es ahora?
Algunos dicen que se han extinguido recientemente. Otros paleontólogos consideran frívolas tales conversaciones. En su opinión, los últimos epyornis murieron hace varios milenios. Pero todo este período considerable en las turberas de los bosques de Madagascar, el tiempo guardó los huevos y los huesos de los gigantes emplumados. También sirvieron de base para las leyendas sobre el vorompatr y el pájaro Rukh. Es fácil, por supuesto, pedir ayuda a la imaginación, imaginar lo grande que era el pájaro, ¡que incubaba huevos que podían contener 13 botellas de ron!
Es notable que al otro lado del mundo, a miles de kilómetros de Madagascar, en las islas de Nueva Zelanda, también nos encontremos con superpájaros gigantes.
Desde 1840, los científicos han descrito a partir de restos fósiles unas dos docenas de especies de avestruces de Nueva Zelanda sin alas, aquí llamadas moa. Algunos de ellos eran tan altos como un lavandera, otros con sus formas colosales competían con … elefantes. Después de todo, ¡algunos moas alcanzaron una altura de casi cuatro metros! Un pájaro así pesaba como un buen caballo: ¡300 kilogramos!
En 1839 se encontró el primer hueso de un pájaro gigante. Al principio pensaron que era una pierna de toro. El hallazgo fue llevado a Inglaterra, y aquí el paleontólogo R. Owen demostró que el hueso pertenece a un pájaro monstruoso. Owen dedicó cuarenta y cinco años de su vida al estudio de los pájaros gigantes. Durante tres años, de 1847 a 1850, el naturalista W. Mantell, un incansable investigador de extravagantes animales de Nueva Zelanda, recolectó para él más de mil huesos de moa y muchas cáscaras de huevo del tamaño de un balde. Owen estudió estos huesos y conchas. Describió muchos tipos diferentes de moa e hizo varios esqueletos de pájaros gigantes para museos.
Incluso ahora, en Nueva Zelanda, encuentran esqueletos de moa perfectamente conservados y, a veces, depósitos de huesos gigantes, como los cementerios de algunos gigantes fabulosos. Cerca de los huesos suele haber montones de guijarros redondos, pulidos frotándolos entre sí. Como nuestras gallinas, moa recogió guijarros del suelo y se los tragó. En el estómago, estas pequeñas "piedras de molino" molían los granos. En Nueva Zelanda, no solo se encuentran huesos de moa, sino también sus plumas con trozos de músculo, piel y tendones. ¡Incluso huevos con embriones!
En el último siglo, de vez en cuando hubo informes de testigos presenciales que vieron con sus propios ojos moa supuestamente viviente.
Se dijo, por ejemplo, que los cazadores de focas acampados en Middle Island (en el Estrecho de Cook que separa las Islas Norte y Sur de Nueva Zelanda) alguna vez fueron asustados por aves monstruosas de cuatro a cinco metros de altura que corrían desde el bosque hasta la orilla.
En otra ocasión, ya en 1860, los funcionarios que marcaban parcelas de tierra notaron una mañana las huellas de un pájaro enorme. La longitud de la pista es de 36 centímetros y la anchura de 27. Las pistas se perdieron en los matorrales entre las rocas. Hay muchas cuevas de piedra caliza en esta área. Es en ellos, decidieron los topógrafos, donde se esconden los últimos moa.
Es por eso que algunos zoólogos optimistas aún no han abandonado la esperanza de encontrar pájaros gigantes vivos en los bosques montañosos de Nueva Zelanda. Pero hasta ahora todos los esfuerzos han resultado en nada. Los rastros de moa ahora deben buscarse no en la espesura del bosque, sino en el suelo: estas aves se han extinguido.
Es cierto que se extinguieron recientemente. Algunos ancianos maoríes dicen que participaron en la caza de moa en su juventud. Los maoríes todavía recuerdan aquellos tiempos fabulosos en los que las perdices eran tan altas como un caballo. Se dice que un moa superviviente se esconde en el monte Bakapunaka. El ave se alimenta solo de aire y está custodiada por dos enormes lagartos. Es una pena que esto sea solo una leyenda.
Akimushkin Igor. Un mundo perdido
