El descubrimiento de antiguos depósitos hidrotermales en un antiguo lecho marino de Marte ha revelado un área del planeta que puede proporcionar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
En el curso de un informe internacional reciente, se estudiaron las observaciones del orbitador Mars Reconnaissance, que registró enormes depósitos de minerales en una depresión en el sur de Marte. Los autores interpretan estos datos como evidencia de que estos depósitos fueron formados por el agua caliente de la parte volcánicamente activa de la corteza del planeta, que una vez fue el fondo de un gran mar.
Foto de la región llamada Eridania. & Copiar; NASA
“Incluso si nunca encontramos evidencia de que existió vida en Marte, este lugar puede informarnos sobre las condiciones bajo las cuales comenzó la vida en la Tierra”, dice Paul Niles del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
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"La actividad volcánica, junto con el agua estancada, proporcionó condiciones muy similares a las que existían en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que aparecieron las primeras formas de vida".
Hoy en día no hay agua estancada ni actividad volcánica en Marte. Los investigadores estiman la edad de los sedimentos marcianos asociados con la actividad hidrotermal en el lecho marino en unos 3.700 millones de años. El entorno hidrotermal subacuático de la Tierra, casi al mismo tiempo, es uno de los candidatos más obvios para el lugar donde se originó la vida.
Todavía hay rincones en la Tierra donde muchas formas de vida prosperan con la energía química extraída de las rocas, sin luz solar. Pero debido a la corteza activa de la Tierra, nuestro planeta contiene poca evidencia geológica directa que haya sobrevivido desde el momento en que comenzó la vida.
La probabilidad de actividad hidrotermal submarina dentro de lunas heladas como la Europa de Júpiter y Encelado de Saturno las hace prometedoras para la búsqueda de vida extraterrestre.
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Las observaciones del espectrómetro Mars Reconnaissance del planeta rojo han proporcionado datos para la determinación de minerales en enormes depósitos en la depresión de Eridania, que se encuentra en la región con la corteza expuesta más antigua del planeta rojo. “Este lugar nos muestra la historia del mar y el ambiente hidrotermal de las profundidades marinas”, dice Niles. “Es una reminiscencia de las condiciones hidrotermales de las profundidades marinas de la Tierra, que son similares a las condiciones que podrían contener vida en otros mundos. Estamos hablando de la vida, que no necesita atmósfera, solo rocas, calor y agua”.
Los investigadores estiman que el antiguo mar de Eridanian contenía unos 210 kilómetros cúbicos de agua. Esto es lo mismo que en todos los demás lagos y mares del antiguo Marte juntos y casi 9 veces más que el volumen total de todos los Grandes Lagos de América del Norte. Una mezcla de minerales de serpentina, talco y carbonato identificados a partir de los datos del espectrómetro, la forma y estructura de las densas capas de roca del lecho llevaron al descubrimiento de posibles depósitos hidrotermales en el lecho marino.
En esta región existen coladas de lava que datan de una fecha posterior a la desaparición del mar. Los investigadores citan este argumento como evidencia de que esta región de la corteza marciana se caracterizaba por un vulcanismo activo cuando el mar aún existía.
"Los antiguos depósitos hidrotermales de aguas profundas en la cuenca de Eridania son un nuevo objetivo astrobiológico en Marte", dice el informe.
