El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, EE. UU., Ha presentado una propuesta a la NASA que describe el concepto de una nueva y ambiciosa misión de la clase New Frontiers, que incluye un cuadricóptero gemelo científicamente instrumentado impulsado por un generador de radioisótopos para explorar áreas potencialmente habitables en la superficie de la luna más grande de Saturno, Titán.
Esta misión, llamada Dragonfly ("Libélula"), ya ha sido anunciada varias veces antes. El dispositivo podrá realizar numerosos vuelos en la densa atmósfera de Titán, que consiste principalmente en nitrógeno (95 por ciento) y metano (4 por ciento) para explorar varios lugares en la superficie de la luna de Saturno utilizando un conjunto de instrumentos científicos.
La propuesta del Laboratorio de Física Aplicada incluye los siguientes instrumentos científicos para ser instalados a bordo de este módulo de aterrizaje:
- Espectrómetro de masas, que permitirá establecer la composición química de la superficie del satélite de Saturno y su atmósfera;
- Espectrómetro gamma, capaz de analizar la composición química de una sustancia ubicada a poca profundidad en la capa cercana a la superficie;
- Sensores meteorológicos y geofísicos;
- Un conjunto de cámaras para obtener información sobre la naturaleza geológica y física de la superficie de Titán, así como para buscar posibles zonas de aterrizaje del vehículo.
A finales de este otoño, la NASA planea seleccionar una de las propuestas recopiladas a través del programa New Frontiers para su estudio adicional. Sólo una de las misiones propuestas será seleccionada para su envío como la cuarta misión de este programa para la exploración de planetas y sus satélites; la primera de esta lista de misiones es la famosa misión New Horizons a Plutón y el cinturón de Kuiper. La selección final de propuestas para este programa está prevista para mediados de 2019.
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