Incluso en el mundo antiguo, pocas enfermedades causaron el mismo pánico y destrucción que la peste bubónica. Esta terrible infección bacteriana generalmente se contagiaba a través de ratas y otros roedores. Pero cuando entró en el cuerpo humano, se extendió rápidamente por todo el cuerpo y, a menudo, fue fatal. La muerte podría ocurrir en cuestión de días. Echemos un vistazo a seis de los brotes más notorios de la enfermedad.
Plaga de Justiniano
Justiniano I es a menudo llamado el emperador bizantino más poderoso, pero su reinado coincidió con uno de los primeros brotes bien documentados de la plaga. Se cree que la pandemia se originó en África y luego se extendió a Europa a través de ratas infectadas en barcos mercantes. La plaga llegó a la capital bizantina de Constantinopla en el 541 d. C. y muy pronto se cobró 10.000 vidas al día. Esto llevó al hecho de que los cuerpos no enterrados se amontonaran dentro de los edificios e incluso a cielo abierto.
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Según los relatos del antiguo historiador Procopio, las víctimas mostraban muchos de los síntomas clásicos de la peste bubónica, incluido un aumento repentino de la temperatura e inflamación de los ganglios linfáticos. Justiniano también cayó enfermo, pero pudo recuperarse, lo que no se puede decir de un tercio de los habitantes de Constantinopla, que no tuvieron tanta suerte. Incluso después de que la plaga disminuyó en Bizancio, continuó apareciendo en Europa, África y Asia durante varios años más, causando hambrunas y devastación masivas. Se cree que al menos 25 millones de personas han muerto, pero el número real podría ser mucho mayor.
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Muerte negra
En 1347, la enfermedad volvió a invadir Europa desde el este, muy probablemente junto con los marineros italianos que regresaban a casa desde Crimea. Como resultado, la Peste Negra destrozó todo el continente durante media década. Las poblaciones de ciudades enteras fueron destruidas y la gente pasó la mayor parte del tiempo tratando de enterrar a todos los muertos en fosas comunes. Los médicos medievales intentaron combatir la enfermedad con derramamiento de sangre y otros métodos toscos, pero la mayoría de la gente estaba convencida de que este era el castigo de Dios por sus pecados. Algunos cristianos incluso culparon a los judíos de todo y comenzaron pogromos masivos. La peste negra murió en Occidente alrededor de 1353, pero no antes de que se llevara consigo a 50 millones de personas, más de la mitad de la población europea. Si bien la pandemia ha causado estragos en todo el continente, algunos historiadores creenque la escasez de mano de obra que provocó fue una bendición para las clases trabajadoras más bajas.
Plaga italiana 1629-1631
Incluso después de la retirada de la peste negra, la peste bubónica continuó reapareciendo de vez en cuando en Europa durante varios siglos. Uno de los brotes más devastadores comenzó en 1629, cuando las tropas de la Guerra de los Treinta Años llevaron la infección a la ciudad italiana de Mantua. Durante los dos años siguientes, la plaga se extendió por el campo, pero también afectó a las principales ciudades como Verona, Milán, Venecia y Florencia. En Milán y Venecia, los funcionarios de la ciudad pusieron en cuarentena a los pacientes y quemaron por completo su ropa y pertenencias para evitar la propagación de la enfermedad.
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Los venecianos incluso llevaron a algunas de las víctimas de la peste a las islas de la laguna vecina. Estas brutales medidas pueden haber ayudado a contener la enfermedad, pero hasta entonces habían muerto 280.000 personas, incluida más de la mitad de los habitantes de Verona. La República de Venecia ha perdido un tercio de su población: 140 mil personas. Algunos académicos argumentan que el brote ha socavado la fuerza de la ciudad-estado, lo que ha provocado un declive en su posición como actor principal en el escenario mundial.
Gran plaga en Londres
La peste asedió Londres varias veces durante los siglos XVI y XVII, pero el incidente más famoso ocurrió en 1665-1666. Apareció por primera vez en el suburbio londinense de St. Giles y luego se extendió a los barrios sucios de la capital. El pico se produjo en septiembre de 1665, cuando 8.000 personas murieron cada semana. Los residentes ricos, incluido el rey Carlos II, huyeron a las aldeas y las principales víctimas de la plaga fueron los pobres. A medida que la enfermedad se propagaba, las autoridades de Londres intentaron mantener a los infectados en sus hogares, que estaban marcados con una cruz roja. Antes de que el brote remitiera en 1666, se calcula que murieron entre 75.000 y 100.000 personas. Más tarde ese año, Londres enfrentó otra tragedia cuando el Gran Incendio destruyó gran parte del centro de la ciudad.
Plaga de Marsella
El último gran brote de peste en la Europa medieval comenzó en 1720 en la ciudad portuaria francesa de Marsella. La enfermedad llegó en un barco mercante que recogió a pasajeros infectados en un viaje al Medio Oriente. El barco estaba en cuarentena, pero su propietario, que también era teniente de alcalde de Marsella, convenció a los funcionarios para que le permitieran descargar la mercancía. Las ratas que habitaban en él pronto se extendieron por toda la ciudad, lo que provocó una epidemia. Miles de personas murieron y las pilas de cadáveres en la calle eran tan grandes que las autoridades obligaron a los presos a deshacerse de ellos. En la vecina Provenza, incluso se construyó un muro de plagas para contener la infección, pero se extendió al sur de Francia. La enfermedad finalmente desapareció en 1722, pero para ese momento habían muerto unas 100 mil personas.
Tercera pandemia
Las dos primeras pandemias se consideran la plaga de Justiniano y la peste negra. La más reciente, la llamada Tercera Pandemia, estalló en 1855 en la provincia china de Yunnan. Durante las siguientes décadas, la enfermedad se extendió por todo el mundo y, a principios del siglo XX, las ratas infectadas en los barcos la propagaron por los seis continentes. A nivel mundial, el brote mató a 15 millones de personas antes de ser erradicado en 1950. La mayoría de las víctimas se produjeron en China e India, pero también hubo casos dispersos desde Sudáfrica hasta América. A pesar de las grandes pérdidas, la Tercera Pandemia condujo a varios avances en la comprensión de los médicos sobre la enfermedad. En 1894, un médico de Hong Kong, Alexander Ersin, determinó qué bacilos son la causa de la enfermedad. Varios años después, otro médico finalmente confirmó que las picaduras de pulgas transmitidas por ratasfueron la principal razón de la propagación de la infección entre las personas.
Anna Pismenna
