Imagínese que está conduciendo un automóvil que corre sin frenos ni capacidad para girar. Ahora imagine a muchos otros conductores que se encuentran en las mismas condiciones. Una colisión es inevitable, es solo cuestión de tiempo. Esto es más o menos lo que nos espera si no empezamos la lucha contra la cantidad de basura en constante crecimiento que flota en la órbita de nuestro planeta. Aquí hay diez hechos emocionantes, desalentadores y aterradores sobre los desechos espaciales.
Desechos espaciales catalogados y rastreados
Desde principios de la década de 1980, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Ha mantenido un equipo dedicado que registra y rastrea la mayor cantidad posible de desechos espaciales. Ahora hay más de 20.000 elementos individuales del tamaño de una bola y alrededor de 500.000 elementos del tamaño de un guijarro, y este número está creciendo.
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Cada uno de estos elementos orbita la Tierra a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora. Si dos de ellos chocan, ya sean desechos espaciales, un satélite "vivo" o incluso la Estación Espacial Internacional, las consecuencias podrían ser trágicas. Incluso un solo grano de pintura (demasiado pequeño para rastrearlo) puede dañar significativamente una nave espacial o matar a un astronauta durante una caminata espacial.
Existe un "acuerdo" para devolver los desechos espaciales a la Tierra
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Una forma de lidiar con los desechos espaciales es enviarlos de regreso a la Tierra y quemarlos en la atmósfera al volver a entrar. Aún no se ha acordado completamente cómo se desarrollará esto en la práctica, pero se considera una opción completamente viable para limpiar los campos de escombros en órbita.
Cuando se predijo el aterrizaje del WT1190F (el número de serie de una determinada pieza de escombros) en el Océano Índico, después de haber visitado la órbita casi lunar, fue posible rastrear y predecir los movimientos del objeto. El aterrizaje del WT1190F también permitió a los científicos observar la entrada directa de los escombros a la atmósfera y verificar el plan de acción en caso de emergencia.
Los desechos espaciales obligaron a la ISS a cambiar de rumbo tres veces en 2014
No olvide que incluso un ligero cambio en la posición de la ISS tarda varios días en maniobrar. En 2014, la Estación Espacial Internacional se vio obligada a reposicionarse tres veces para evitar una posible colisión catastrófica y fatal. Más importante aún, 2014 no fue nada especial en términos de tales maniobras. Los desechos se monitorean constantemente desde la Tierra y a bordo de la ISS, por lo que los cambios orbitales ocurren constantemente.
Sin embargo, hay ocasiones en las que los escombros se notan demasiado tarde para mover la ISS. En momentos tan tensos, todos los astronautas se esconden.
Existe el peligro de daños críticos a los satélites
Si un pedazo de basura espacial entra en un satélite, se dañará seriamente o se destruirá por completo. Pero si esto sucede con varios de los satélites más importantes, tendrá un serio impacto en la vida en la Tierra. Transmisión de radio y televisión en vivo, Internet, GPS, comunicaciones móviles: todo esto se verá interrumpido.
Si bien esas violaciones deben ser ciertamente temporales, existe una posibilidad real y sombría de que puedan dar lugar a conflictos entre países. En un mundo ya sospechoso, el acto inocente de destruir un satélite con desechos espaciales podría confundirse con un ataque de otro estado. Durante la Guerra Fría, tales predicciones se tomaron muy en serio y la guerra estuvo constantemente al borde.
Astronauta controlado remotamente
La Agencia Espacial Europea espera desplegar tecnología que haga la vida un poco menos peligrosa para los astronautas en términos de lidiar con los desechos espaciales. Un robot de control remoto llamado "Justin" puede realizar actividades extravehiculares en lugar de astronautas, lo que reduce las posibilidades de que las personas choquen con los escombros.
El robot astronauta será controlado desde el laboratorio Columbus de la ESA por un operador a bordo de la Estación Espacial Internacional utilizando un guante de exoesqueleto. Los sensores electrónicos reproducen la sensación del tacto, por lo que el operador sentirá todo lo que toque Justin.
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Los Cubsats pueden crear problemas innecesarios
Se sabe que los CubeSats se pueden poner en órbita todo el tiempo, transportados en docenas de ellos como carga adicional. Sin embargo, no viven mucho y no son particularmente manejables. Después de entrar en órbita, también se convierten en pedazos de desechos espaciales, que bien pueden chocar con algo más útil.
La naturaleza incontrolable de cubesats no es el único efecto secundario de este producto; se cree que una quinta parte de todos los cubesats violan las reglas internacionales para la eliminación de orbitadores y, por lo tanto, no deberían lanzarse en absoluto. Aunque todavía no se conocen colisiones que involucren a los cubsats, la velocidad a la que se ponen en órbita aumenta constantemente y aumenta la probabilidad de que esto suceda en un futuro próximo.
Cada colisión agrava el problema cien veces
Aunque todavía no ha habido colisiones con satélites activos o naves espaciales, incluso los desechos espaciales que chocan con otros desechos espaciales pueden plantear problemas graves. Se dice que cada colisión entre desechos espaciales aumenta el problema en cien veces, ya que la colisión convierte dos piezas en doscientas, y deben volver a identificarse y registrarse. Y cuanto más pequeñas son estas partes, más complicada es la situación.
De hecho, este es el principal problema para quienes quieren luchar contra el problema de los desechos espaciales: que los desechos orbitales muertos no se pueden controlar. Un satélite se puede mover, pero un fragmento de escombros que planea colisionar con otro no lo es.
Proyecto de valla espacial
Si bien el programa de vallas espaciales no podrá reducir la cantidad de desechos espaciales en órbita, permitirá un mejor seguimiento de lo que ya está allí. Space Fence es esencialmente un sistema de radar digital que despliega una cerca virtual alrededor del planeta y puede rastrear escombros hasta 10 centímetros usando sensores ópticos y longitudes de onda de frecuencias más altas que ahora.
La capacidad de rastrear objetos pequeños además de los más grandes permitirá a los científicos predecir mejor los movimientos de dichos objetos en el futuro y guiar a los astronautas y satélites con mayor precisión y seguridad. Este es un pequeño paso en la dirección correcta: necesitamos mejorar el control.
Cualquier solución requerirá enormes costos financieros
Hay muchas ideas y teorías sobre la mejor manera de lidiar con los desechos espaciales, desde lo factible hasta lo extremadamente ambicioso. Lo único que los une es que sea cual sea la decisión que se tome, la parte económica será muy grande. Esto crea una presión adicional sobre la situación. El error no solo costará dinero, sino que también causará indignación pública.
Hablando de una amplia gama de ideas para resolver este problema, proponen un método, por ejemplo, un "arpón", que puede agarrar grandes trozos de basura espacial y arrastrarlos al lugar correcto. Otra forma es desplegar una gran "red espacial" que recogerá los desechos espaciales y los pondrá en un curso para ser enviados al espacio exterior o de regreso a la Tierra para que se quemen en la atmósfera. También se sugiere usar láseres para "empujar" objetos fuera de órbita.
Muchas empresas privadas también se han sentado en una mesa redonda sobre cómo abordar este problema, lo cual es bienvenido ya que las empresas privadas están gastando dinero privado.
En un par de siglos estaremos atrapados en desechos espaciales
Si no encontramos una manera de detener el número cada vez mayor de objetos artificiales muertos alrededor de nuestro planeta, en un par de cientos de años estaremos atrapados en la Tierra. Las misiones espaciales se volverán imposibles ya que la probabilidad de colisión y muerte será demasiado alta. También se desconoce cómo la creciente cantidad de desechos espaciales podría afectar el futuro de la Tierra y el planeta. Por ejemplo, si algo de basura no se quema por completo y cae sobre la cabeza de personas desafortunadas.
¿Podemos resolver este problema? Creo que si vamos a enviar una serie de naves a Marte cada dos años o construir un nuevo puesto de avanzada orbital para reemplazar a la ISS, no hay nada sin él. De lo contrario, el riesgo será demasiado alto.
ILYA KHEL
