La peste ha entrado firmemente en la historia y la cultura de la humanidad como una enfermedad monstruosa de la que nadie podría escapar, ni siquiera los propios médicos. La pestilencia se infiltró en los hogares, las familias exterminadas, las ciudades llenas de miles de cadáveres. Ahora la humanidad conoce las causas de la enfermedad y cómo tratarla, pero en el pasado, los curanderos eran impotentes ante la plaga. Ni el conocimiento de la astrología ni el estudio de tratados antiguos escritos por autoridades antiguas ayudaron. Hablamos de las pandemias de peste y cómo hicieron que la humanidad se preguntara sobre la verdadera naturaleza de las infecciones.
La peste es una de las enfermedades más antiguas. Se encontraron rastros de su patógeno, Yersinia pestis, en los dientes de personas que vivieron hace cinco mil años, en la Edad del Bronce. Esta bacteria ha causado dos de las pandemias más mortíferas de la historia de la humanidad, matando a varios cientos de millones de personas. La enfermedad se propagó como un incendio, destruyendo ciudades enteras, y los médicos no pudieron oponerse a ella, en gran parte debido a los prejuicios y el bajo nivel de conocimiento médico. Solo la invención de los antibióticos y las vacunas permitió a la humanidad superar la plaga, aunque sus brotes todavía ocurren en varias partes del mundo, incluso en países desarrollados.
Asesino ingenioso
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La enfermedad comienza como un resfriado o una gripe: sube la temperatura, se presenta debilidad y dolor de cabeza. La persona ni siquiera sospecha que la causa de su enfermedad fue una bomba bacteriológica invisible: una pulga, cuyo interior está relleno con un palo de peste. El insecto se ve obligado a regurgitar la sangre absorbida hacia la herida y todo un ejército de bacterias mortales ingresa al cuerpo. Si penetran en los ganglios linfáticos, el paciente desarrolla una forma bubónica de la enfermedad. Los ganglios están muy hinchados. En la Edad Media, fueron quemados y perforados, en detrimento del propio paciente y de los que estaban cerca.
Palo de la peste.
La forma séptica de la peste ocurre cuando el bacilo de la peste ingresa al torrente sanguíneo y hace que se coagule intravascularmente. Los coágulos interrumpen la nutrición de los tejidos y la sangre no coagulada, que penetra en la piel, provoca una erupción negra característica. Según una versión, fue precisamente por el ennegrecimiento de la piel que la pandemia de peste en la Edad Media se denominó Peste Negra. La peste séptica es menos común que otras formas, pero en el pasado, la mortalidad llegó a casi el cien por ciento; los antibióticos aún no se conocían.
Finalmente, la forma neumónica de la plaga es lo que hizo diferente a la Peste Negra. Durante la primera pandemia, la peste de Justiniano, casi no se mencionó la hemoptisis, pero en la Edad Media este síntoma era tan común como los bubones. La bacteria ingresó a los pulmones y causó neumonía, y el paciente exhaló el bacilo de la peste, que ingresó al sistema respiratorio de otras personas. Durante la Peste Negra, la enfermedad se transmitía de persona a persona y no necesitaba pulgas como vectores.
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Olas de muerte
Hay tres grandes pandemias de peste conocidas. La plaga de Justiniano, que comenzó en 541 d. C., mató a unos cien millones de personas en todo el mundo en dos siglos y acabó con la mitad de la población europea. La peste negra, la segunda ola de la enfermedad, se prolongó durante dos décadas y se cobró la vida de entre uno y doscientos millones de personas, lo que la convirtió en la pandemia no viral más letal de la historia de la humanidad. La tercera pandemia, que comenzó en China y duró aproximadamente un siglo (de 1855 a 1960), mató a más de diez millones de personas.
Una pulga con las entrañas obstruidas con un palo de peste.
La historia de la plaga comenzó hace diez mil años, cuando la relativamente inofensiva bacteria del suelo Yersinia pseudotuberculosis, que solo causa un leve malestar gastrointestinal, adquirió varias mutaciones que le permitieron colonizar los pulmones humanos. Luego, los cambios en el gen Pla hicieron que la bacteria fuera extremadamente tóxica: aprendió a descomponer las proteínas en los pulmones y a multiplicarse por todo el cuerpo a través del sistema linfático, formando bubones. Estas mismas mutaciones le dieron la capacidad de transmitirse por gotitas en el aire. Como en muchos casos, las epidemias son causadas por contactos cercanos entre humanos y vida silvestre.
Hace unos cuatro mil años, ocurrieron mutaciones que hicieron que Yersinia pestis fuera altamente virulenta, capaz de ser transmitida por pulgas a través de roedores, humanos y otros mamíferos. Los insectos chupadores de sangre que parasitan a los mamíferos viajaron largas distancias con los viajeros. Las pulgas se introdujeron en el equipaje y los bienes comerciales, por lo que el desarrollo del comercio se convirtió en una de las causas de la pandemia. La plaga de Justiniano se originó en Asia Central, pero primero penetró a través de los canales comerciales hacia África, y desde allí llegó a la Constantinopla bizantina, una ciudad densamente poblada y centro mundial del primer milenio d. C. Las formas bubónicas y sépticas de la enfermedad en el pico de la epidemia mataron a cinco mil habitantes por día.
La peste negra fue causada por otra cepa del bacilo de la peste, que no es un descendiente directo del agente causante de la peste de Justiniano. Se cree que uno de los impulsos de la pandemia fue la conquista de los mongoles en el siglo XIII, que provocó un declive del comercio y la agricultura, y luego el hambre. Los cambios climáticos también influyeron, cuando las sequías prolongadas llevaron a una migración masiva de roedores, incluidas las marmotas, más cerca de los asentamientos humanos. Debido al hacinamiento de animales, surgió una epizoótica, un análogo de una epidemia en animales.
Dado que la carne de marmota se consideraba un manjar, la propagación de la enfermedad entre las personas era cuestión de tiempo.
La tercera pandemia comenzó con un brote de peste bubónica en China en 1855, tras lo cual la infección se extendió a todos los continentes excepto a la Antártida. El foco natural fue en la provincia de Yunnan, que todavía presenta una amenaza epidemiológica. En la segunda mitad del siglo XIX, los chinos comenzaron a asentarse en la zona con el fin de incrementar la extracción de minerales por los que había una gran demanda. Pero esto llevó a un contacto cercano de personas con ratas de pecho amarillo, que estaban habitadas por pulgas infectadas por la peste. El crecimiento de la población urbana y la aparición de rutas de transporte congestionadas abrieron el camino a la peste bubónica. Desde Hong Kong, la plaga se extendió a la India británica, donde se cobró la vida de un millón de personas y, durante los siguientes treinta años, 12,5 millones.
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Fosa común de las víctimas de la Peste Negra.
Prejuicios peligrosos
Al igual que con otras pandemias, los conceptos erróneos predominantes sobre la naturaleza de las enfermedades infecciosas contribuyeron a la propagación de la plaga. Para los médicos medievales, la autoridad de los pensadores antiguos Hipócrates y Aristóteles era innegable, y un estudio a fondo de sus obras era obligatorio para todos aquellos que iban a conectar su vida con la medicina.
Según los principios de Hipócrates, la enfermedad se produce debido a factores naturales y al estilo de vida de una persona. En un momento, este pensamiento fue generalmente avanzado, ya que antes de Hipócrates, las enfermedades generalmente se consideraban el resultado de la intervención de fuerzas sobrenaturales. Sin embargo, el médico griego antiguo tenía escasos conocimientos de anatomía y fisiología humana, por lo que creía que para que el paciente se recuperara, era necesario cuidarlo adecuadamente para que el propio cuerpo pudiera hacer frente a la enfermedad.
Los médicos medievales con educación universitaria eran los menos hábiles en el tratamiento de enfermedades, pero tenían un alto estatus y autoridad. No sabían mucho de anatomía y consideraban la cirugía un oficio sucio. Las autoridades religiosas se oponían a las autopsias, por lo que había muy pocas universidades en Europa que prestaran atención a la estructura del cuerpo humano. El principio médico fundamental fue la teoría del humor, según la cual la salud humana dependía del equilibrio de cuatro fluidos: sangre, linfa, bilis amarilla y bilis negra.
Cuadro de Pieter Bruegel el Viejo "El triunfo de la muerte".
La mayoría de los médicos teóricos medievales creían en el principio de Aristóteles de que la plaga era causada por miasmas, vapores que hacen que el aire sea "malo". Algunos creían que los miasmas se formaron debido a la disposición desfavorable de los cuerpos celestes, otros culparon a los terremotos, el viento de los pantanos, los olores desagradables del estiércol y los cadáveres en descomposición. Uno de los tratados médicos de 1365 declaró que la plaga no se puede curar sin el conocimiento de la teoría humoral y la astrología, que son muy importantes para el médico en ejercicio.
Todas las medidas preventivas para combatir la plaga se redujeron a la eliminación del aire venenoso que supuestamente venía del sur. Los médicos recomendaron construir casas con ventanas al norte. También era necesario evitar las costas marítimas, porque el hecho de que se iniciaran brotes de peste en las ciudades portuarias no escapaba a la atención de las autoridades médicas. Solo que no podrían haber imaginado que la enfermedad se estaba propagando a través de rutas comerciales y no flotando en el aire del mar. Para no enfermarse con la peste, supuestamente debe contener la respiración, respirar a través de la tela o quemar hierbas aromáticas. Se utilizaron perfumes, piedras preciosas y metales como el oro contra la enfermedad.
Se creía que los bubones contienen veneno de la peste que debe eliminarse. Fueron perforados, cauterizados y se aplicó un ungüento succionando el veneno, pero al mismo tiempo se liberaron bacterias que podían infectar a otros. A pesar de que los médicos tomaron, como pensaban, todas las medidas de protección necesarias, muchos de ellos murieron. Otros, al darse cuenta de que su trato era ineficaz, siguieron sus propios consejos y huyeron de las ciudades, aunque la peste los alcanzó a distancia de los centros. A pesar de que la plaga demostró la total impotencia de la medicina medieval, los médicos no superaron pronto su dependencia de las autoridades antiguas y pasaron a su propia observación y experiencia.
Doctor de plaga.
Nueva era
La cuarentena ha demostrado ser uno de los pocos métodos efectivos (aunque con éxito variable), a pesar de las constantes protestas de los ciudadanos y comerciantes amantes de la libertad. En Venecia, se estableció un retraso para la entrada de barcos en el puerto, que duró 40 días (la palabra "cuarentena" proviene del italiano quaranta giorni - "cuarenta días"). Se introdujo una medida similar para las personas que llegaban de áreas infectadas por la peste. Los ayuntamientos comenzaron a contratar médicos, médicos de la plaga, específicamente para tratar la enfermedad, después de lo cual también entraron en cuarentena.
Con muchos teóricos destacados asesinados en la pandemia, la disciplina estaba abierta a nuevas ideas. La medicina universitaria fracasó, por lo que la gente comenzó a recurrir más a los médicos. Con el desarrollo de la cirugía, se prestó cada vez más atención al estudio directo del cuerpo humano. Los tratados médicos comenzaron a traducirse del latín a idiomas accesibles a un público amplio, lo que estimuló la revisión y desarrollo de ideas.
La verdadera causa de la plaga, Yersinia pestis, se descubrió solo unos pocos siglos después de la Peste Negra. Esto fue ayudado por la difusión entre los científicos de las ideas avanzadas de Louis Pasteur, quien en el siglo XIX cambió las opiniones sobre las causas de muchas enfermedades. El científico, que se convirtió en el fundador de la microbiología, pudo demostrar que las enfermedades infecciosas son causadas por microorganismos, y no por miasmas y alteraciones en el equilibrio del cuerpo, como siguieron pensando los contemporáneos, entre ellos su maestro y colega Claude Bernard. Pasteur desarrolló métodos de tratamiento contra el ántrax, el cólera y la rabia y fundó el Instituto Pasteur, que a partir de ahora se convirtió en un centro de lucha contra infecciones peligrosas.
Alexander Enikeev
