"La cuestión de la existencia de civilizaciones avanzadas en otras partes del universo siempre se ha visto empañada por tres grandes incertidumbres en la ecuación de Drake", dice Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester. “Sabemos desde hace mucho tiempo cuántas estrellas hay aproximadamente. No sabemos cuántas de estas estrellas tienen planetas que pueden haber albergado vida, con qué frecuencia la vida podría haber evolucionado y dar lugar a seres inteligentes; cuánto tiempo puede existir una civilización antes de que se extinga.
Ni siquiera sabemos si una civilización tecnológica altamente desarrollada puede sobrevivir por más de unos pocos siglos. Sin embargo, un nuevo trabajo de Frank y Woodruff Sullivan está permitiendo a los científicos comenzar a aprovechar todo lo que saben sobre los planetas y el clima y simular las interacciones de especies altamente dependientes de la energía en su mundo natal.
“Nuestros resultados indican que nuestra evolución biológica y cultural no fue única y puede haber ocurrido muchas veces antes. Otros casos podrían incluir muchas civilizaciones dependientes de la energía que intentan hacer frente a la crisis en sus planetas a medida que crecen las civilizaciones. Podemos comenzar a investigar este problema utilizando modelos para tener una idea de lo que conduce a la longevidad de la civilización y lo que no.
El nuevo estudio muestra que los exoplanetas recientemente descubiertos, combinados con un enfoque más amplio del tema, permiten determinar una nueva probabilidad empíricamente significativa de la existencia de civilizaciones avanzadas a lo largo de la historia del universo. Y muestra que, a menos que las posibilidades de vida en el planeta sean infinitamente pequeñas, la humanidad no será la única ni la primera civilización tecnológica avanzada.
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El trabajo, publicado en la revista Astrobiology, también muestra por primera vez lo que significa "pesimismo" u "optimismo" en el contexto de la evaluación de la probabilidad de vida extraterrestre avanzada.
“Gracias a la investigación del satélite Kepler de la NASA y otros, ahora sabemos que alrededor de una quinta parte de las estrellas tienen planetas en 'zonas habitables' donde las temperaturas permiten que exista la vida que conocemos. Por lo tanto, ya se puede contener una de las tres mayores incertidumbres”.
Frank dice que la tercera pregunta más importante de Drake, cuánto tiempo podrían haber existido las civilizaciones, sigue siendo completamente incomprensible. “El hecho de que los seres humanos hayan tenido tecnología rudimentaria durante unos diez mil años no nos dice si otras sociedades la manipularán tanto o incluso más”, explica.
En 1961, el astrofísico Frank Drake desarrolló una ecuación para estimar el número de civilizaciones avanzadas que podrían existir en la Vía Láctea. Se ve así: N = R * (fp) (ne) (fl) (fi) (fc) L, la decodificación de cada variable está debajo. Basado en las estadísticas más simples, es fácil calcular que en algún lugar puede haber miles, incluso millones de civilizaciones alienígenas:
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R *: La velocidad a la que se forman las estrellas en nuestra galaxia.
fp: Porcentaje de estrellas con planetas.
ne: el número de planetas terrestres alrededor de cada estrella que tiene planetas.
fl: El porcentaje de planetas terrestres que han desarrollado vida.
fi: El porcentaje de planetas con vida en los que ha evolucionado vida inteligente.
fc: El porcentaje de especies inteligentes que han llegado a la tecnología que pueden ser descubiertas por las fuerzas de una civilización externa como la nuestra. Por ejemplo, señales de radio.
L: El número promedio de años que le toma a una civilización avanzada detectar señales detectables.
La ecuación de Drake se ha convertido en la base de la investigación y la tecnología espacial ha profundizado el conocimiento de los científicos sobre varias variables. Pero averiguar la posible duración de la existencia de otras civilizaciones avanzadas - L - es casi imposible.
Frank y Sullivan han propuesto un nuevo estudio que aborda una cuestión ligeramente diferente. ¿Y si algunas civilizaciones evolucionaron a lo largo de la historia del universo observable? La ecuación de Frank y Sullivan se basa en Drake pero elimina la necesidad de L.
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“En lugar de preguntar cuántas civilizaciones puede haber hoy, nos preguntamos: ¿somos realmente la única especie tecnológicamente avanzada?”, Dice Sullivan. "Este cambio de enfoque elimina la necesidad de la cuestión de la duración de la civilización y nos permite abordar la llamada 'cuestión de la arqueología espacial': ¿con qué frecuencia en la historia del universo ha evolucionado la vida a un estado tecnológicamente avanzado?"
Sigue habiendo graves incertidumbres al calcular la probabilidad de que aparezca vida avanzada en planetas habitados. Y aquí Frank y Sullivan hacen un cambio de sentido. En lugar de calcular las probabilidades de que surja una vida avanzada, están calculando las probabilidades en contra de su surgimiento, es decir, si la humanidad podría ser la única civilización avanzada en la historia del universo observable.
“Por supuesto, no tenemos idea de la probabilidad de que aparezca una especie tecnológica inteligente en un solo planeta”, dice Frank. “Pero usando nuestro método, podemos decir exactamente cuán improbable es que seamos la ÚNICA civilización en el universo. A esto lo llamamos el rasgo pesimista. Si la probabilidad va más allá de la línea del pesimismo, entonces la especie tecnológica y la civilización aparecieron antes.
Utilizando este enfoque, Frank y Sullivan calcularon cuán improbable sería la vida evolucionada si no hubiera un solo ejemplo de ella entre los doscientos mil millones de billones de estrellas en el universo. O incluso entre los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea.
Cual es el resultado? Al aplicar nuevos datos sobre exoplanetas al universo en su conjunto, Frank y Sullivan descubrieron que una civilización sería única en el espacio solo si las posibilidades de que una civilización apareciera en un planeta habitado fueran menos de uno en 10 mil millones de billones, o 1 en 1022.
“Uno de cada diez mil millones de billones es muy poco”, dice Frank. “Es obvio para mí que otras especies inteligentes tecnológicamente avanzadas probablemente evolucionaron antes que nosotros. Piense en ello de la siguiente manera. Antes de nuestros resultados, sería considerado pesimista si contara la probabilidad de una civilización en un planeta habitado, digamos, en una entre un billón. Pero incluso si asumimos que había una posibilidad en un billón, entonces lo que le sucedió a la humanidad en la Tierra sucedió al menos 10 mil millones de veces a lo largo de nuestra historia cósmica.
Si tomamos los volúmenes más pequeños, entonces en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, ha aparecido una especie tecnológica diferente, si las posibilidades de que no aparezca son menos de una en 60 mil millones.
Bueno. Si estos números dan a los "optimistas" una razón para regocijarse por la existencia de civilizaciones extraterrestres, Sullivan dice que la ecuación completa de Drake, que determina la probabilidad de que existan civilizaciones en la actualidad, puede consolar a los pesimistas.
"El universo tiene más de 13 mil millones de años", dice Sullivan. "Esto significa que incluso si miles de civilizaciones en nuestra galaxia existieran en nuestro tiempo, todos estos diez mil años, probablemente todas hayan desaparecido". Otros no aparecieron. Para que tengamos éxito en la búsqueda de otra civilización tecnológicamente avanzada, debe existir, en promedio, más de lo que existimos actualmente.
"Dadas las grandes distancias entre las estrellas y la velocidad fija de la luz, nunca podremos contactar con otra civilización, de todos modos, hablar con ella", dice Frank. "Si estuvieran a 50.000 años luz de distancia, la mensajería tardaría 100.000 años".
Pero desde un punto de vista filosófico, no importa en absoluto si podemos contactar con otra civilización. Es importante que existiera. Y esto ya te hace pensar profundamente.
ILYA KHEL
