El clima de Marte al comienzo de su historia es objeto de una feroz controversia. ¿Era el planeta rojo cálido y húmedo o frío y nevado? Un nuevo estudio publicado en Icarus apoya este último. Hoy sabemos que Marte está salpicado de redes de valles, deltas y sedimentos lacustres, lo que significa que un día el agua debió fluir a la superficie, hace unos 4 mil millones de años. Hasta ahora, los climatólogos no han logrado crear un modelo climático lo suficientemente cálido como para hacer líquida el agua de la superficie de Marte.
“La gente está tratando de modelar el clima antiguo de Marte utilizando los mismos modelos que usamos en la Tierra, y no lo logran del todo. Es difícil crear el cálido Marte antiguo porque el sol era mucho más débil en ese entonces. Todo el sistema solar estaba más frío”, dice Briony Horgan, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ciencias Atmosféricas y Planetarias de la Universidad de Purdue. "Y aunque los humanos usamos modelos climáticos, venimos desde nuestro punto de vista: ¿qué nos dicen los registros volcánicos sobre Marte?"
Hubo mucho vulcanismo a lo largo de la historia temprana de Marte. Hay grandes volcanes en algunas de las áreas bien estudiadas del planeta, pero se sabe poco sobre las regiones de topografía baja y suave a este respecto. Hay alrededor de 100 colinas planas en Marte, conocidas como las colinas de Sísifo, que pueden ser de origen volcánico.
Cuando los volcanes entran en erupción debajo de las capas de hielo y los glaciares en la Tierra, la combinación de calor y agua derretida crea montañas planas, empinadas y de cima plana llamadas tuya. Cuando las erupciones subglaciales no perturban las superficies de hielo, las cimas de los volcanes permanecen en forma de cono en lugar de aplanadas. La mineralogía producida durante estos eventos se hace única por los efectos de la lava caliente y el agua fría del deshielo de los glaciares.
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Los científicos utilizaron imágenes de espectrómetros CRISM para determinar si la composición mineral de la región correspondía al vulcanismo bajo el hielo.
CRISM captura tanto ondas de luz visible como longitudes de onda más cortas para ayudar a los operadores de instrumentos a identificar una amplia gama de minerales en la superficie de Marte. Las longitudes de onda visibles están fuertemente influenciadas por el hierro, mientras que en las longitudes de onda infrarrojas, CRISM captura las firmas de carbonatos, sulfatos, grupos hidroxilo y agua incorporados en cristales minerales.
“Cada raza tiene su propia impronta específica, y se puede identificar por los reflejos de la luz”, dice Sheridan Akiss, autor del trabajo. Los científicos han identificado tres combinaciones específicas de minerales en la región, dominadas por yeso, sulfatos polihidratados y una mezcla de esmectita-zeolita-óxido de hierro, todos asociados con volcanes en ambientes glaciales. “Ahora tenemos todos los datos de minerales y morfología que dicen que debe haber habido hielo en Marte en algún momento. Y probablemente fue relativamente tarde en la historia del joven Marte.
Ilya Khel
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