Los sismólogos de UNAVCO, un consorcio universitario sin fines de lucro, utilizan datos del Sistema de Posicionamiento Global, goniómetros inclinados y galgas extensométricas instaladas en pozos desviados para monitorear continuamente las más leves deformaciones de la roca sólida que cubre la cámara de magma de Yellowstone.
Los científicos no pueden ver el magma en sí, pero al registrar los gases magmáticos liberados a la superficie y monitorear continuamente las deformaciones de la superficie, pueden sugerir el curso de ciertos procesos en las profundidades. Los expertos advierten hoy de cambios drásticos en los parámetros que observan, que pueden ser una consecuencia directa del aumento de presión en la cámara de magma.
En un artículo para la publicación de divulgación científica Billings Gazette, David Mancin y Glen Mattioli, topógrafos de UNAVCO, escriben:
Para detectar deformaciones dentro del subsuelo, los científicos miden el cambio de diámetro o volumen de un medidor de tensión, un instrumento extremadamente sensible que se vierte continuamente en el pozo. En Yellowstone, las galgas extensométricas se instalan de 100 a 250 metros (328 a 820 pies) por debajo de la superficie. Las galgas extensométricas de fondo de pozo pueden detectar cambios de deformación del orden de cuatro picómetros. Esto es aproximadamente una diez millonésima parte del ancho de un cabello humano, ¡una distancia comparable al tamaño de un átomo de hidrógeno!
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A veces, estas pequeñas medidas de tensión son una gran sorpresa. Por ejemplo, las galgas extensométricas de Yellowstone son lo suficientemente sensibles como para registrar ondas superficiales en el lago Yellowstone, que está a 12 millas de los sensores.
Incluso más galgas extensométricas pueden informarle sobre el comportamiento del magma. No es que el magma de Yellowstone afecte directamente a las galgas extensométricas, sino que el magma de la corteza afecta la forma en que se miden las formas de onda en las galgas extensométricas. En este punto, la señal de deformación de las rocas sólidas es mucho mayor de lo que se esperaría si la cobertura sobre la caldera fuera completamente sólida.
Es poco probable que el magma comenzara a derretir la capa que lo rodea. Más bien, estamos hablando de un semi-derretimiento, cuando la roca líquida, que es aproximadamente 5-15%, ocupa pequeñas cavidades en los espacios entre la roca sólida.
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Las simulaciones por computadora muestran que la zona de magma debajo de la caldera mejora el movimiento de las olas, que es exactamente lo que miden las galgas extensométricas. Estas observaciones independientes son consistentes con otros instrumentos de Yellowstone, como los sismómetros, que indican una zona de roca semifundida que comienza a unas 3 millas por debajo de la superficie.
Al final del artículo, los expertos tranquilizan al público, prometiendo que si Yellowstone explota, no será antes de los 300.000 años, ya que normalmente entra en erupción cada millón de años, y la última erupción fue hace 700.000 años.
Sin embargo, si este volcán explotara, cerca de 87.000 habitantes de Wyoming morirían de inmediato y dos tercios de los Estados Unidos quedarían inmediatamente inhabitables. Las cenizas del volcán entrarán a la atmósfera, bloqueando la luz solar, lo que afectará directamente la vida en todo el planeta, convirtiendo a todos en un "invierno nuclear".