Llevamos décadas escuchando al espacio esperando un mensaje. Organizaciones como SETI están analizando señales de radio inusuales para su posible transmisión desde una civilización extraterrestre inteligente. Pero, ¿qué pasará cuando realmente nos contacte? ¿Cuándo escucharemos algo que esperamos y no al mismo tiempo? Hace casi 40 años, el radioastrónomo Jerry Eiman escaneó un trozo de cielo con la esperanza de encontrar una señal de una civilización alienígena. Y de repente atrapó algo. La señal fue increíblemente corta, un destello, pero produjo un salto separado en el diagrama, una especie de transmisión instantánea. Después de imprimir, Eiman rodeó el chapoteo con un bolígrafo rojo y escribió una palabra: "¡Guau!"
La señal Wow !, como se la llamó, nunca se explicó, y nada de eso se escuchó más tarde. Pero una organización llamada Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) continuó escuchando las ondas de radio en busca de señales que pudieran ser generadas por formas de vida inteligentes en la galaxia y más allá.
¿Qué sucede si SETI escucha esta señal? ¿Cómo confirmamos que la transferencia fue realizada por los extraterrestres? No hace mucho, una historia apareció en los medios de comunicación sobre cómo los astronautas del Apolo 10 escucharon una extraña "música espacial" en sus auriculares mientras estaban en el otro lado de la luna. Los científicos creen que el evento se debió únicamente a interferencias de radio. Sin embargo, este episodio volvió a plantear la pregunta: ¿cómo distinguimos un sonido cósmico de otro en nuestra búsqueda de signos de vida?
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“Constantemente escuchan y dejan algo”, dice John Elliott de la Universidad de Leeds-Beckett en el Reino Unido. "Es muy raro que algo llegue al grupo objetivo después de ser descubierto".
Este llamado Grupo de Tareas de Post-detección en SETI es un pequeño consejo de científicos que analizan señales de radio interesantes detectadas por radiotelescopios en todo el mundo. Elliott es su idiota, y pasó mucho tiempo preguntándose cómo sería si descubriéramos una onda de radio extraterrestre.
Ha estado en la organización desde 1999, y durante ese tiempo, el grupo objetivo solo ha evaluado una señal cada dos años aproximadamente. Hay muchas detecciones todos los días, pero rápidamente se descartan como interferencias o señales artificiales. Los mensajes pueden provenir de cualquier lugar. Incluso hay una red de voluntarios con sus propios sucesores, la Liga Seti, que hacen su propio trabajo.
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"Si hay una señal repetida, es interesante", explica Elliott. "Entonces nos preguntaríamos si esta señal repetitiva exhibe complejidad, si alguien puede enviarme lenguaje, matemáticas o alguna información".
Es poco probable que entendamos lo que los extraterrestres están diciendo de inmediato, pero quizás trabajemos y lo averigüemos.
SETI tiene una lista de "posibles señales", así como un sistema de escala de Río para clasificar el significado de cualquier señal. El ranking se construye en función de las características de la señal, cómo se detectó y de dónde procede.
Los astronautas del Apolo 10 han recordado y conservado la "música espacial" durante muchos años. Su caso se hizo público recientemente, en 2008, cuando la NASA publicó una grabación del incidente.
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Cualquier señal realmente interesante recibida por SETI se hará pública, pero no antes de que se lleve a cabo un riguroso proceso de verificación. De hecho, SETI tiene una lista específica de protocolos de detección para tales eventos. También incluye la difusión de datos para que puedan ser analizados por terceros. Dan Wertheimer, de la Universidad de California, Berkeley, también miembro del Grupo de trabajo posterior a la detección, señala que el grupo desconfía de posibles engaños.
“Podría ser un error de software o una broma de estudiantes idiotas, por lo que nuestro objetivo es obtener una confirmación independiente”, dice.
Obviamente, el interés en cualquier posible señal extraterrestre será enorme. En 2004, los astrónomos tuvieron que enfriar la publicidad sobre informes erróneos sobre la detección de una "señal alienígena". El año pasado, SETI recogió una serie de "ráfagas de radio rápidas" que hicieron pensar a los científicos. Nunca se encontró una explicación inteligible para ellos, lo que llevó a pensamientos sobre civilizaciones extraterrestres.
Pero entonces, ¿cómo podría uno estar convencido de esto? Entre los puntos más importantes está la distancia recorrida por la señal. Obviamente, si rebotara en un satélite o desechos espaciales en la órbita de la Tierra, no indicaría comunicaciones extraterrestres. Para realizar este análisis, SETI debe analizar sus propias grabaciones de otro telescopio.
“Cuando tienes dos telescopios buscando una señal, puedes triangular y medir la distancia para determinar si la señal está cerca o no”, dice Wertheimer. Pero esto no se ha hecho con urgencia. "Nunca hemos tenido una situación en la que dejamos que el director del observatorio le diga: necesitamos su telescopio ahora".
Otra pregunta que preocupa a Elliott y a muchos otros es qué hacer si se detecta una señal, cómo responderla si realmente consideramos que fue creada por una civilización extraterrestre. ¿Queremos responder en absoluto?
Según el protocolo SETI, "no se debe enviar respuesta a una señal o cualquier otra manifestación de inteligencia extraterrestre hasta que se hayan realizado las consultas internacionales apropiadas".
“Todavía no hay consenso sobre qué hacer; los dos campos principales, respectivamente, están a favor del sí, la respuesta y el no”, dice Elliott, y agrega que perderemos la oportunidad si no intentamos responder.
Pero queda otro problema: ¿cómo comunicarse sin tener un idioma común? Tendremos que encontrar y definir señales que serán comunes para ambas civilizaciones en el Universo.
“Podemos señalar fenómenos de los que la civilización será consciente y utilizarlos como clave para iniciar un diálogo”, dice.
Esto puede significar nombrar una señal general que represente una "estrella" o "galaxia", o contar los cuerpos celestes, por ejemplo. Pero debemos tener en cuenta el retraso en las transmisiones: el sistema estelar más cercano con un planeta a 10,5 años luz de distancia. Se necesitarán 21 años terrestres para enviar y recibir una señal.
Dan Wertheimer dice que todas las señales "interesantes" aún no se han explicado, como las llamaradas de radio rápidas y la señal ¡Wow !, o son causadas por fenómenos naturales como las supernovas. Pero es optimista y piensa que el universo está lleno de vida. Los terrícolas solo necesitan ingresar al juego. Pasará algún tiempo y descubriremos el grado de nuestra soledad.
