Quizás una de las actividades más arriesgadas pero gratificantes de la ciencia moderna es el liderazgo de un grupo muy pequeño de científicos que buscan señales de civilizaciones extraterrestres (SETI). Mientras intentan responder una pregunta puramente hipotética, ciertamente tienen sus propios críticos que preguntan si su trabajo vale incluso una inversión modesta.
Pero la respuesta a la pregunta "¿estamos solos?" tendrá un profundo impacto cultural y teológico en nuestra percepción de nuestro propio lugar en el universo.
El grupo de expertos que trabaja en este tema, en sus posiciones se encontraban en extremos opuestos del universo en una reunión reciente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Washington.
El astrónomo Seth Shostak del SETI señala que el número de investigaciones de radio y óptica ha crecido rápidamente en los últimos años, y en unos 20 años predice el contacto con civilizaciones extraterrestres. SETI ha realizado más investigaciones en dos años que en los 50 años anteriores.
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Howard Smith, del Harvard Smithsonian Center, es menos optimista. Repitió su tesis, que hace dos semanas fue recogida y replicada por todos los tabloides británicos: "¡Allí no hay nada!" Él cree que la versión de la existencia de vida inteligente es inverosímil, en un caso extremo, la probabilidad de que sea posible detectar algo es muy pequeña.
La desventaja de la teoría de Smith es que esencialmente se parece a las ideas de la era precopernicana. Sus conclusiones se acercan a la opinión de que la humanidad es la única creación de Dios. "Es posible que estemos solos en el universo, por lo que tenemos que resolver nuestros propios problemas", dice Smith.
Las investigaciones realizadas durante los últimos 400 años han confirmado el principio copernicano: pueden existir otros sistemas en el Universo con condiciones similares a las de la Tierra. Por ejemplo, el telescopio espacial Kepler ha descubierto alrededor de 1.200 planetas orbitando sus estrellas.
Mientras Smith rechaza la información sobre posibles exoplanetas habitables, Shostak extrapoló los datos obtenidos por el telescopio Kepler y concluyó que podría haber al menos 10 billones de billones de planetas similares a la Tierra en el universo. Shostak dijo: "Es más fácil creer en un milagro que en la ausencia de una civilización extraterrestre".
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Smith contradice la paradoja de Fermi (una paradoja propuesta por el físico Enrico Fermi, quien cuestionó la posibilidad de detectar civilizaciones extraterrestres - aproximadamente Mixednews). Si los extraterrestres fueran lo suficientemente inteligentes para moverse a una velocidad mayor que la velocidad de la luz, nos habrían visitado hace mucho tiempo. Por lo tanto, si lo son, entonces no son tan inteligentes. Y no pudieron volar y conquistarnos, aunque este hecho tiene su propia probabilidad estadística para el Universo, que está repleto de innumerables mundos. Debe haber al menos un Darth Vader en alguna parte.
Owen Gingrich, un historiador de renombre en el Centro Astrofísico de Harvard, interrumpió el debate diciendo simplemente: "No podemos sacar conclusiones simplemente tomando el ejemplo de la Tierra, una civilización inteligente conocida".
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Sin embargo, esta disputa deja la esperanza de encontrarse con criaturas sobrenaturales. Existe una probabilidad de 50 a 50 de que SETI nos informe que "no estamos solos" antes de que se construyan los poderosos observatorios espaciales necesarios para descubrir otra Tierra. Y solo si los extraterrestres utilizan una señal de radio o métodos de transmisión de datos ópticos para transmitir información.
Las esperanzas de Shostak se ven oscurecidas por su propia suposición de que la primera señal será ilegible, ya que para recibirlo, necesitamos equipos más avanzados. Incluso si lo hace, la decodificación de la señal será difícil para muchas generaciones futuras.
Pero ya sabremos que no estamos solos en el Universo. Este hecho anulará nuestra comprensión del mundo, como la teoría de Copérnico o Darwin.
Los miembros de la AAAS ya están pensando en el impacto que tendrá el descubrimiento de civilizaciones extraterrestres en las religiones del mundo. Las encuestas han demostrado que solo el 10 por ciento de los creyentes creen que tales noticias cambiarán su comprensión de Dios.
Las enseñanzas islámicas son controvertidas sobre este tema, dice Nidkhel Gessum de la American University en Sharjah, EAU. Según el Corán, Allah es omnipotente y es el "Señor de todos los mundos" y, por tanto, se da a entender que en algún otro lugar hay mundos como el nuestro. Pero al mismo tiempo, el Corán también describe una visión ultraantrópica del Universo: las personas están obligadas a servir y adorar a Alá, por lo tanto, colocó a toda la humanidad junto con la Tierra en el centro de su creación.
La existencia de extraterrestres es aún más difícil de explicar en términos de la religión cristiana. El libro del Génesis describe la expulsión del paraíso: debido al pecado original de Adán y Eva, toda la humanidad fue maldecida (la misma idea se puede rastrear en el catolicismo). Los seres sensibles a 10,000 años luz de distancia de la Tierra difícilmente aprobarían esta idea.
Es difícil imaginar a un extraterrestre tratando de creer que todos los seres vivos estaban condenados a la muerte y a un juicio final solo porque una criatura de dos patas, de cabeza pequeña y desnuda, una vez mordió una bola compuesta de carbohidratos, azúcar y agua. La idea del cristianismo es expiar el pecado mediante el sacrificio de su propio hijo a Dios. Dado que los extraterrestres no descendían de Adán y Eva, ¿tenían que ser salvados por separado? ¿O pasaron la prueba de la manzana con éxito?
Según Smith, en el judaísmo, la idea de un creador omnipotente no contradice la teoría de la existencia de vida fuera de la Tierra.
Jennifer Weissman del Centro de Vuelos Espaciales. Goddard es muy positivo. Ella cree que el descubrimiento de civilizaciones extraterrestres solo enfatizará la grandeza de Dios. Y también nos permitiría mirar más ampliamente el problema del universo y, quizás, combinaría ideas religiosas y no religiosas.
Probablemente, nuestra primera pregunta a los extraterrestres será: "¿Crees en Dios?"
