Hace unos 250 millones de años, la vida en la Tierra pasó por serias pruebas: los cambios climáticos, las erupciones volcánicas y el aumento del nivel del Océano Mundial contribuyeron a la extinción masiva de seres vivos. Pero el peor de todos los desastres naturales afectó la vida marina: el 96 por ciento de todas las especies marinas desaparecieron de la faz de la tierra.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los primeros reptiles marinos que aparecieron después de la extinción masiva evolucionaron lentamente. Pero el reciente descubrimiento de un fósil bastante inusual arroja dudas sobre esta afirmación.
En su estudio, publicado en Scientific Reports, los paleontólogos describieron un nuevo reptil marino, Sclerocormus parviceps, similar en estructura al ichthyosaurus. Similar, pero aún muy diferente de ellos.
Para ser claros, los ictiosaurios eran un gran grupo de reptiles marinos que vivieron durante los primeros dinosaurios. La mayoría de ellos eran algo similares a los delfines modernos: cuerpos aerodinámicos, un hocico largo en forma de pico y poderosas aletas de la cola. Agregamos que los ictiosaurios en su masa son muy similares entre sí.
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Pero los fósiles recientemente descubiertos de S. parviceps son claramente diferentes de sus "parientes". Las criaturas de esta especie tenían un hocico corto (el nombre de la especie contiene las palabras "cráneo pequeño"). Además, en lugar de una cola con aletas triangulares, tenía una cola larga en forma de látigo, sin una gran aleta al final.
Hay una diferencia más significativa: muchos ictiosaurios tenían dientes afilados para atrapar presas, mientras que Sclerocormus no tenía dientes. ¿Cómo consiguió su comida? Los científicos sugieren que probablemente se utilizó su hocico corto: creó presión y absorbió la comida como una jeringa succiona líquido.
Por tanto, esta especie era realmente diferente a la mayoría de sus parientes. Esto hace que el nuevo descubrimiento sea muy importante para la teoría de la evolución.
“El descubrimiento de fósiles del género Sclerocormus nos dice que los ictiosauridos evolucionaron y cambiaron rápidamente al final del Triásico Inferior. No tenemos muchos fósiles de reptiles marinos de este período, por lo que este espécimen es muy importante porque apunta a una variedad que los científicos nunca habían conocido antes”, dice Olivier Rieppel, Museo Field de Historia Natural.
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La forma en que esta nueva especie evolucionó rápidamente a una forma tan diferente arroja luz sobre cómo funciona realmente la evolución. “El modelo evolutivo de Darwin habla de cambios pequeños y graduales durante un largo período de tiempo. Pero esto no se parece en nada a lo que vemos aquí ahora. Estos ictiosauridos parecen haber evolucionado muy rápidamente y en cortos períodos de tiempo”, dice Rippel.
Además, según los paleontólogos, animales como Sclerocormus, que vivieron después de la extinción masiva, muestran cómo la vida responde a cambios significativos en el medio.
