Como cualquier proyecto espacial tecnológicamente complejo, la ISS tiene una larga historia, cuya duración es comparable a la vida útil total de la estación. Todo comenzó a principios de la década de 1980 cuando, después de una serie de retrasos, los transbordadores finalmente comenzaron a volar al espacio. Sin embargo, incluso entonces, muchos se preguntaron si la NASA realmente necesitaba una flota de camiones espaciales. De hecho, a pesar de todos los intentos de aumentar el número de lanzamientos y reemplazar los misiles desechables con ellos, rápidamente se hizo evidente que los transbordadores resultaron ser mucho más costosos y más difíciles de operar de lo que se esperaba originalmente.
A mediados de la década de 1970, la NASA desarrolló un plan para que los transbordadores se acoplaran a la estación Skylab suspendida, elevaran su órbita y luego se reacondicionaran y equiparan con nuevos módulos. Después de eso, se desplegaría una tripulación permanente de 6-7 personas en la estación, y podría funcionar como una especie de base para recibir lanzaderas. Pero Skylab dejó la órbita incluso antes del primer vuelo del transbordador, y solo esas imágenes quedaron del proyecto.
Por lo tanto, la NASA comenzó a trabajar en la idea de construir una estación orbital de múltiples módulos. Permitió matar dos pájaros de un tiro: cargar transbordadores y crear un puesto de avanzada para futuras misiones tripuladas a Marte y la Luna. Uno de los primeros conceptos de principios de la década de 1980 implicó la creación de, como dirían ahora, una estación de "diseño". Se suponía que sus paneles solares estaban dispuestos en forma de triángulo, dentro del cual se ubicaba un paquete de cinco módulos.
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Los autores de otro concepto, cuyo nombre en código es "Spider", propusieron construir una estación basada en el equipo y la tecnología utilizados para lanzar los transbordadores. Como no es difícil de ver, la estación debería haberse construido alrededor de un tanque de combustible convertido del transbordador.
El siguiente concepto, propuesto por ingenieros del centro espacial. Johnson, fue nombrado Power Tower. Asumió la creación de una estación, que consta de dos partes (energía y un grupo de módulos), interconectadas por una larga armadura. Se asumió que tal disposición estabilizaría la estación, lo que reduciría significativamente la necesidad de usar propulsores para las correcciones de posición. El número de lanzamientos de lanzadera necesarios para montar la Power Tower se estimó en 8-10.
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En 1984, el presidente Reagan anunció oficialmente la creación de una estación espacial con el modesto nombre de Freedom. Después de eso, el trabajo en el proyecto se puso en marcha. Ya en el próximo 1985, especialistas de Lockheed y McDonnell-Douglas propusieron un nuevo diseño de estación de dos quillas. En él, un cluster de cuatro módulos (dos residenciales y dos científicos) se ubicó en el centro de la estructura. Se creía que tal disposición crearía un entorno más estable para la exploración espacial.
Además, se suponía que la estación estaría equipada con dos puertos de acoplamiento para satélites e instalaciones para moverse en MMU de espacio abierto. Se supuso que, además de la investigación científica, la tripulación de la estación se dedicará al mantenimiento y reparación regulares de la tecnología espacial, que se acoplará a la estación.
Se suponía que la tripulación permanente de Freedom estaba formada por 8 personas. El lanzamiento del primer módulo estaba previsto para enero de 1993. La primera tripulación permanente debía trasladarse a la estación un año después del inicio de su montaje. El costo de construir el Freedom de dos quillas se estimó en $ 18 mil millones, y el número requerido de lanzamientos de transbordadores fue de 21.
Cabe señalar que no todos los astronautas e ingenieros de la NASA estaban encantados con este diseño. Muchos han señalado que un diseño de este tipo es demasiado complejo e inconveniente de mantener, lo que expondría a la tripulación a riesgos innecesarios mientras trabaja en el espacio. Otro problema fue que se suponía que la estación no tendría un barco de rescate en caso de emergencia (los transbordadores no pudieron permanecer en el espacio por más de unas pocas semanas).
El accidente del Challenger puso todo patas arriba. La flota de transbordadores estuvo anclada al suelo durante varios años. La NASA ha realizado una serie de cambios de diseño y ha cambiado drásticamente todos los estándares de seguridad. También se reevaluó el costo, así como el marco de tiempo de construcción de Freedom. Según nuevos cálculos, ya se requerían más de 30 lanzamientos de lanzadera para ensamblar la estación.
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Para reducir costos, la NASA abandonó uno de los puertos de acoplamiento de satélites e invitó a la ESA, JAXA y CSA a unirse al proyecto. Los europeos y los japoneses tuvieron que construir un módulo de laboratorio, los canadienses, un brazo manipulador. Así, la contribución de la NASA se redujo a dos módulos.
El siguiente 1987, el diseño Freedom fue nuevamente rediseñado radicalmente. Se decidió abandonar el diseño de dos vías en favor de un diseño con un truss largo (la denominada configuración básica). El montaje de la estación tuvo que dividirse en dos etapas. Como parte de la primera fase, se suponía que lanzaría los módulos clave, después de lo cual, como parte de la segunda fase, comenzaría a ensamblar la granja e instalar paneles solares en ella.
En total, se suponía que la estación tendría cinco módulos: dos residenciales y tres de laboratorio. El nuevo diseño ya no tenía puertos para dar servicio a satélites y MMU.
En 1988, la NASA finalmente aprobó oficialmente el proyecto Freedom. Se inició la creación de equipamiento para la estación. Sin embargo, el diseño del Freedom pronto fue rediseñado. El caso es que se ha recortado el presupuesto de la agencia. Como resultado, la NASA no tuvo más remedio que deshacerse de gran parte de su equipo científico y paneles solares, y reducir el tamaño de los módulos vivientes. Ahora que la tripulación de la estación estaba limitada a cuatro astronautas, la fecha del lanzamiento del primer módulo se cambió a 1995. El que recibió el "talón" se llamaba Fred.
Pero incluso después de todos los recortes, el proyecto aún no se pudo reducir a la estimación prevista. La situación parecía desesperada: no había dónde cortar Freedom y el Congreso estadounidense ya no quería financiar el proyecto, para el que ya se había gastado una cantidad significativa de dinero, pero para el que no se realizó ni un solo lanzamiento. En el verano de 1993, se llevó a cabo una votación sobre la propuesta de detener la financiación adicional para la estación; solo faltaba una votación para ser adoptada.
En esta situación, la NASA solo tuvo una oportunidad para salvar el proyecto. En el otoño de 1993, se llevaron a cabo negociaciones, después de las cuales se anunció que Rusia se uniría al proyecto. Se suponía que debía suministrar la unidad base de la estación Mir-2 (se le cambió el nombre a Zvezda) y construiría el módulo funcional Zarya.
La consolidación de proyectos fue un compromiso razonable en las condiciones en que ni uno ni el otro lado podían implementar de forma independiente el proyecto para crear una estación orbital. Durante algún tiempo se usó el nombre "Alpha" para designar la nueva estación, pero al final todavía fue designada oficialmente como la Estación Espacial Internacional.
De hecho, la nueva estación era una combinación de una versión truncada de Freedom (con un módulo de laboratorio japonés y europeo) y Mira-2.
El diseño de la ISS fue finalmente aprobado en 1996. El montaje comenzó en noviembre de 1998. Una tripulación permanente apareció a bordo de la estación en 2000. Debido al desastre de Columbia, el montaje del segmento principal de la ISS se retrasó hasta 2011. En total, esto requirió más de 40 lanzamientos espaciales, incluidos 35 vuelos de transbordador.
Es difícil determinar el costo exacto de construir y operar la ISS. Dependiendo de cómo se calcule, el costo total de la planta (incluidos los costos del proyecto Freedom) ahora se estima entre $ 100 mil millones y $ 150 mil millones. Así es como se ve la ISS en su forma completa.
