La minería de asteroides solo será posible después de que los científicos comiencen a comprender mejor el comportamiento de los pequeños cuerpos celestes y compilen una lista de objetos relativamente lentos a los que pueden llegar los mineros, dijo un grupo de 30 astrónomos que habló en la conferencia planetaria EPSC en Riga.
“La minería de asteroides es una mezcla asombrosa de ciencia, ingeniería, espíritu empresarial e imaginación. El problema es que esta es otra ciencia joven, en la que cada nuevo descubrimiento plantea más preguntas que respuestas”, dijo José Galache, científico planetario de Harvard (EE. UU.).
Ahora, dos empresas comerciales tienen la intención de extraer recursos de los asteroides: Planetary Resources y Deep Space Industries. El primero ya ha lanzado varios vehículos de prueba que han desarrollado parte de las tecnologías de captura de asteroides a finales de 2014 y principios de 2015. En colaboración con DSI, la NASA está desarrollando su propia tecnología para capturar pequeños cuerpos celestes como parte de un proyecto para evitar que choquen con la Tierra.
Estos proyectos ya han llamado la atención de los gobiernos de Estados Unidos y Luxemburgo. El Congreso estadounidense levantó recientemente todas las restricciones relacionadas con la extracción de recursos en el espacio, y las autoridades luxemburguesas anunciaron su disposición a apoyar financieramente tales empresas.
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El rápido desarrollo de tales planes, como dijo Galache, planteó la cuestión de dónde y cómo se pueden extraer los recursos en el espacio antes que los empresarios y científicos. El año pasado, 30 destacados científicos, ingenieros y geólogos planetarios escucharon las solicitudes de DSI y Planetary Resources y trataron de evaluar qué tan factibles son estas iniciativas y dónde se implementan mejor.
La principal conclusión de los científicos es que, en principio, es posible implementar tales proyectos, pero ahora es extremadamente difícil hacerlo debido a la gran cantidad de manchas blancas en las ciencias relacionadas con el estudio del comportamiento de los asteroides.
Por ejemplo, el comportamiento de la mayor parte de los asteroides cercanos a la Tierra, potencialmente de interés comercial o una amenaza para tales proyectos, sigue siendo desconocido para la ciencia, así como su origen. Además, los científicos ahora no tienen herramientas confiables para determinar la composición química de los asteroides y su estructura, lo cual es extremadamente importante en el contexto de la minería en ellos.
Un problema aún más grave es que los físicos aún no saben cómo se comportan los materiales a granel en ausencia de atracción o en microgravedad. Muchos asteroides y cometas, como señaló Galache, consisten en granos de polvo y partículas de hielo pegados, y un intento de perforar su superficie puede resultar en una avalancha u otros desastres naturales que pueden dañar o destruir el robot minero.
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Todos estos problemas, como señalan los autores del informe, deben resolverse antes de que las nuevas empresas espaciales puedan comenzar a minar en el espacio. Muchos de ellos son de naturaleza fundamental, y solo el apoyo de la ciencia y el estudio científico de los asteroides utilizando sondas como Hayabuse-2 y OSIRIS-REx resolverán este problema.
