Científicos de todo el mundo están creando depósitos para todo, desde semillas hasta hielo y leche de mamíferos, en busca de la capacidad de preservar el orden natural que desaparece rápidamente.
Científicos de todo el mundo están creando depósitos para todo, desde semillas hasta hielo y leche de mamíferos, en busca de la capacidad de preservar el orden natural que desaparece rápidamente.
En una tarde increíblemente cálida de octubre del año pasado, uno de los trabajadores auxiliares presenció la ráfaga de agua que se vertía en el corredor del World Seed Vault, ubicado a unos 122 metros (400 pies) de profundidad dentro de una ladera de la montaña en la isla noruega de Spitsbergen, cerca del Polo Norte. La lluvia vino con una tormenta. Las temperaturas suelen caer muy por debajo del punto de congelación durante esta época del año; y dado que el agua cerró la red eléctrica, las bombas eléctricas del lugar resultaron inútiles. Este refugio subterráneo alberga más de 5.000 tipos de cultivos alimentarios básicos, incluidos cientos de miles de variedades de trigo y arroz. Se suponía que se convertiría en una impenetrable versión moderna del arca de Noé para las plantas, una especie de balsa salvavidas en la lucha contra el cambio climático y los desastres. Los bomberos locales ayudaron a bombear agua fuera del túnel hasta quehasta que bajó la temperatura y el agua se congeló. Entonces los habitantes del pueblo al pie de la montaña trajeron palas y hachas y rompieron la capa de hielo a mano.
Varias estaciones de radio y periódicos noruegos informaron el incidente de inmediato, pero el incidente no recibió publicidad internacional hasta mayo, cuando quedó claro que era probable que el presidente Trump retirara a Estados Unidos del acuerdo climático de París. Poco después, las noticias de Svalbard llegaron a todos los rincones del mundo, y los titulares estaban llenos de declaraciones como "La Bóveda del Juicio Final no podía soportar el calentamiento global". A nadie le importaba que hubiera pasado más de medio año desde la inundación y que las semillas almacenadas allí Ese año estableció el tercer récord de temperatura global consecutivo y la capa de hielo ártica baja, vastas áreas de permafrost continuaron derritiéndose y los científicos dijeron que alrededor del 60% de las especies de primates estaban en riesgo de extinción. Todos estos hechos ya parecían ser signos de un futuro cada vez más desesperado para el planeta, y luego la prensa comenzó a echar más leña al fuego con relatos sobre la inutilidad de nuestros intentos de preservar al menos algo de la abundancia que nos rodea.
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Seed Vault es quizás el proyecto más conocido de la campaña mundial para crear almacenes para especies raras y en peligro de extinción para garantizar su seguridad. Afortunadamente, durante la última década, los científicos, los gobiernos e incluso las empresas privadas se han vuelto expertos en crear este tipo de depósitos en el medio ambiente. En el zoológico de San Diego, por ejemplo, los cultivos de células viables, el líquido seminal, los huevos y los embriones de aproximadamente 1.000 especies de animales y plantas se almacenan criogénicamente utilizando nitrógeno líquido. El enorme congelador del Laboratorio Nacional de Hielo en Lakewood, Colorado, contiene un total de aproximadamente 62,000 pies (19,000 m) de núcleos de hielo extraídos de los glaciares y casquetes polares de la Antártida, Groenlandia y América del Norte que se derriten rápidamente. El Parque Zoológico Nacional Smithsonian en Washington DC alberga la colección más grande del mundo de leche congelada de animales exóticos, tanto grandes (orcas) como pequeños (murciélagos frugívoros en peligro de extinción), cuyo objetivo es identificar formas de alimentar a los miembros más vulnerables de cualquier especie: los cachorros. Un proyecto internacional llamado "El Arca de los Anfibios" se ocupa de la conservación externa mediante la reubicación de los anfibios, la clase de animales más vulnerable, a instalaciones cerradas para su conservación y recolección de semen. Un proyecto internacional llamado "El Arca de los Anfibios" se ocupa de la conservación externa mediante la reubicación de los anfibios, la clase de animales más vulnerable, a instalaciones cerradas para su conservación y recolección de semen. Un proyecto internacional llamado "El Arca de los Anfibios" se ocupa de la conservación externa mediante la reubicación de los anfibios, la clase de animales más vulnerable, a instalaciones cerradas para su conservación y recolección de semen.
Es inherente al hombre recoger todo lo que puede desaparecer. Durante el Renacimiento, existieron los llamados gabinetes de rarezas, donde ricos comerciantes y aristócratas exhibían colecciones personales de huesos de mastodonte, fósiles, peluches y todo tipo de criaturas secas y en escabeche. Algunos antropólogos creen que su campo de conocimiento surgió junto con la nostalgia europea por los aborígenes que fueron aniquilados por las enfermedades y las armas que traían. Este sentimiento llevó a su deseo de recopilar elementos de la vida popular, fragmentos de lenguas moribundas y, a veces, incluso seres vivos. Zisis Kozlakidis, presidente de la Sociedad Internacional de Repositorios Biológicos y Ambientales, una organización que trabaja en nombre de unos 1.300 biobancos que contienen una amplia variedad de especímenes, incluidos virus y células reproductivas de leopardos nublados, dijoque el mundo se ha apoderado de una fiebre creciente, comparándolo con la carrera espacial global. "Hay un sentimiento", dijo, "y bastante fuerte de que estamos perdiendo biodiversidad más rápido de lo que podemos comprender".
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Los científicos están llegando cada vez más a la opinión general de que en este momento vivimos en la era del Antropoceno, la era de la dominación humana en los ecosistemas naturales globales. Somos responsables de la extinción de especies, y no de algún asteroide o erupción volcánica. El cambio va mucho más allá del tema de la extinción de especies: hemos cambiado la composición de la atmósfera y el entorno químico de los océanos. Durante varias décadas, hemos logrado distorsionar la realidad biológica, química y física que no ha cambiado durante milenios. Y ahora, frente a estas incomprensibles metamorfosis, estamos tratando desesperadamente de preservar y preservar lo poco que queda. Los científicos incluso comenzaron a estudiar la psicología de tal reacción humana; uno de este tipo de libros se llama, por ejemplo, "Antropología de la extinción: ensayos sobre la muerte de la cultura y las especies". En cierto sentido, nuestros bancos ecológicos son los mismos gabinetes de rarezas, pero en la era del Antropoceno, un tributo al fantástico esplendor del mundo en un momento geológico particular, antes de que se vaya sin retorno.
Dr. Thomas Paine en una bóveda de semillas en México / AP Foto, Eduardo Verdugo
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Estamos construyendo tales bancos para comprender mejor y, posiblemente, preservar nuestro mundo en desaparición. El plan es investigar estas muestras y asegurarse de que sean seguras para los futuros científicos que probablemente serán más conocedores de la tecnología que nosotros y, con suerte, más inteligentes. Los genetistas ya saben cómo clonar animales; restaurar la diversidad genética de las especies en peligro de extinción mediante la fertilización in vitro; reescribir genomas; y hacer ADN sintético. Los glaciólogos recrean climas y fenómenos atmosféricos antiguos (y predicen los futuros) mediante el estudio de moléculas atrapadas en el hielo. Los biólogos marinos cultivan especies raras de coral en reservas submarinas. Los botánicos cultivaron recientemente una delicada planta con flores blancas utilizando material genético de semillas,enterrado por ardillas en el permafrost de Siberia hace 32.000 años. ¿De qué seremos capaces en 10.000 o incluso cien años?
Pero el mundo, como siempre, está cambiando, y hoy estamos activando y acelerando el proceso de formas que no siempre comprendemos por completo. Después de todo, los propios bancos están sujetos a este cambio. Las cosas pueden salir mal: cortes de energía, generadores de respaldo, incendios, inundaciones, terremotos, contaminación, escasez de nitrógeno líquido, guerra, secuestro, negligencia. A principios de abril, un mal funcionamiento del congelador de la cámara frigorífica de la Universidad de Alberta provocó el derretimiento de cientos de muestras de hielo, convirtiendo información congelada sobre decenas de miles de años del clima terrestre en charcos, que uno de los glaciólogos observando las tristes consecuencias comparó con las que se forman en los vestuarios de las piscinas. Los datos sobre el contenido de estos repositorios (genomas, historias del origen de las especies) pueden ser robados, dañados,perdido o simplemente formateado a un estado tal que en el futuro ya no se descifrarán. Tales preocupaciones cruzan por la mente de Oliver Ryder, director de genética del Instituto de Investigación para la Conservación en el Zoológico de San Diego, y lo mantienen despierto por la noche. “No solo tengo miedo de que suceda algo malo”, me dijo. - Sucederán cosas malas de una forma u otra. Este es el orden habitual de las cosas.
Malia Wollan
