Ser astronauta no es fácil: se necesita una combinación extraordinaria de coraje, aptitud física, inteligencia, la capacidad de tomar decisiones rápidamente y mantener la calma bajo la presión más intensa. Entonces puede que te lleven al espacio. O tal vez no. Cuando la NASA seleccionó a sus primeros astronautas a fines de la década de 1950, la agencia solo buscó a los mejores pilotos militares y de prueba en los Estados Unidos. La Unión Soviética hizo lo mismo, pero señaló que los astronautas no deberían medir más de 170 centímetros -para poder meterse en la cápsula Vostok- y los paracaidistas, ya que tenían que expulsar de las cápsulas al entrar a la atmósfera. A diferencia de los estadounidenses, había mujeres astronautas en la URSS.
Desde entonces, científicos, ingenieros y médicos han visitado el espacio. Pero a lo largo de los 60 años de exploración espacial, todos ellos tuvieron que cumplir con los más altos criterios de "calidad". Tomemos, por ejemplo, el reclutamiento de astronautas de la ESA en 2009. De los seis astronautas seleccionados, tres eran pilotos militares y el cuarto era piloto comercial. Los pasatiempos de los otros dos astronautas incluían el paracaidismo y el montañismo.
Pero a pesar de la selección de lo mejor de lo mejor, los humanos todavía se sienten mal en el espacio. Somos el producto de 3.800 millones de años de evolución, que tuvo lugar en una atmósfera confortable y rica en oxígeno, protegida por una burbuja magnética (magnetosfera) del duro universo. Lejos de la Tierra, los astronautas son bombardeados por radiación cósmica, vómitos, músculos y huesos que pierden masa, alteran la visión e incluso el sistema inmunológico se debilita por la gravedad cero.
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El astronauta de la ESA, Luca Parmitano, dijo que estaba sorprendido de lo rápido que cambió su cuerpo en cinco meses y medio en órbita en la Estación Espacial Internacional. “Hay una adaptación que es similar a la transformación”, dice. "Tus piernas se vuelven más delgadas y tu rostro más redondo; tu cuerpo se adapta a las nuevas condiciones de la norma".
También notó cambios en sus movimientos. “Al principio intentas moverte horizontalmente porque tienes miedo de chocar con algo y porque estás acostumbrado a que todas las partes de tu cuerpo se muevan de diferentes maneras”, dice. "En seis semanas, comenzarás a moverte verticalmente nuevamente, te has adaptado al espacio, ya eres un celestial".
Pero las adaptaciones por sí solas no son suficientes. “Las piernas no son muy útiles en el espacio”, dice Parmitano. “No los cortaría, pero ¿por qué no los convierto en manos? Dos pares de manos serían útiles en el espacio porque podría agarrarse de los pasamanos y usar otras manos para trabajar.
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“Una cola estabilizadora también sería increíblemente interesante porque tres puntos de estabilidad son mejores que dos”, dice.
A medida que los astronautas y cosmonautas pasan cada vez más tiempo en el espacio (el récord real pertenece a Valery Polyakov para una estadía de 437 días) y se planean misiones a largo plazo a la Luna y Marte, las naves espaciales y las viviendas espaciales deben reconsiderarse para mantener a los astronautas sanos y en forma. Pantallas que los protegen de la radiación, los complejos sistemas de soporte vital y la gravedad artificial, todo esto es simplemente necesario para vuelos largos.
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Pero, ¿y si, en lugar de intentar adaptar el espacio a los humanos, pudiéramos adaptar a los humanos al espacio?
“Puedes imaginar cómo se verá un futuro hombre del espacio, y esto no es impactante ni sorprendente, esto es lo que podemos y debemos hacer”, dijo Parmitano.
Este tema se discute en el Taller Interestelar anual del Valle de Tennessee en Huntsville, Alabama. Aquí, los científicos, ingenieros y entusiastas de la agencia espacial se reúnen para discutir futuras colonias en órbita, naves espaciales y otros trucos que ayudarán a la humanidad a encontrar nuevos mundos maravillosos.
El neurocientífico Robert Hampson, que estudia los efectos de la radiación en el cerebro, preside un grupo de trabajo sobre adaptación humana. “Se necesitará mucho tiempo y materiales para terraformar un planeta, por ejemplo”, dice. "Pero podríamos encontrar una manera de hacer que los humanos se adaptaran mejor a menos gravedad y una atmósfera diferente".
Hasta cierto punto, como los astronautas actuales, es probable que los futuros colonos espaciales sean seleccionados en función de su idoneidad para viajes espaciales prolongados. Pueden tener buena resistencia a la radiación natural, alta densidad ósea o un sistema inmunológico fuerte. Estos rasgos se transmitirán a la próxima generación, que solo conocerá el espacio.
“Si se toma una pareja joven y una nave estelar para formar una colonia, tendrán hijos que se adaptarán a esa colonia, no a la Tierra”, dice Hampson. "Los padres tomarán esta decisión por el bien de sus hijos y las generaciones futuras".
Pasarán generaciones y la gente del espacio diferirá de sus antepasados terrestres. Pero no mucho. Es casi seguro que tendrán un par de manos. "La evolución es lenta", dice Hampson. "La pregunta es, ¿con qué fuerza podríamos impulsar la evolución?"
Vivir en un entorno extraño, sombrío y estéril, como Marte, e incluso criar hijos, da miedo. Pero la ingeniería genética podría superar cualquier objeción moral. Podríamos utilizar la ingeniería genética para crear embriones humanos que estén mejor adaptados a otro planeta que nosotros. Hoy en día, los métodos de ingeniería genética se utilizan para combatir enfermedades hereditarias.
“Es un imperativo moral darle al niño cualquier ventaja que le permita no solo sobrevivir, sino también prosperar”, dice Hampson. "Para vivir, trabajar, ser exitoso y saludable, así como dar vida a sus propios hijos y crías".
Lo más probable es que cuando la gente empiece a abandonar la Tierra en masa, tengamos que adaptarnos al nuevo entorno. En lugar de encontrar Earth 2.0, podríamos crear Human 2.0. Incluso podrían tener cuatro brazos y una cola.
“Es interesante pensar en vivir en un entorno que no esté limitado por la gravedad”, dice Parmitano. "Las posibilidades de encontrar una segunda Tierra son muy pequeñas, pero la idea de otras condiciones en las que la gente podría vivir es demasiado atractiva para mí … pero este soy yo".
Ilya Khel
