¿Puede una persona vivir muchas veces más y no contraer cáncer? Los científicos esperan averiguarlo estudiando ratas topo desnudas, roedores antiestéticos de África. Vadim Gladyshev, un reconocido genetista de la Universidad Estatal de Moscú y Harvard, explica lo que estas criaturas "inmortales" pueden y no pueden, y también lo que podemos aprender de ellas.
Para el tiempo
La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) es un mamífero único con muchas propiedades sorprendentes. Este roedor subterráneo sin pelo tiene aproximadamente el tamaño de un ratón y pesa entre 30 y 50 gramos, originario de África Oriental.
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En la década de 1970, los científicos descubrieron que estas criaturas viven vidas inusualmente largas para su tamaño, diez veces su tamaño normal. Más tarde descubrieron que son casi inmunes al cáncer. Además, las ratas topo no sienten ningún tipo de dolor. Por ejemplo, no reaccionan a la irritación de la piel al entrar en contacto con ácidos.
Su principal característica inusual es que violan la denominada distribución de Gompertz, un patrón según el cual la probabilidad de muerte aumenta exponencialmente con la edad. Por ejemplo, para una persona, las posibilidades de morir se duplican cada ocho años.
Las ratas topo desnudas, como muestran las observaciones recientes de biólogos de los Estados Unidos, mueren igualmente raramente a una edad temprana, ya los 20-30 años, lo que ya supera muchas veces la vida útil de los roedores de este tamaño.
Gladyshev y sus colegas han estado tratando de descubrir el secreto de estos animales inusuales durante mucho tiempo. En 2011, decodificaron el genoma de Heterocephalus glaber y dos años más tarde descubrieron algunos de los mecanismos responsables de la inmunidad y la longevidad del cáncer.
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Por ejemplo, otros dos especialistas rusos en excavadoras, Vera Gorbunova y Andrei Seluyanov de la Universidad de Rochester, están realizando experimentos similares.
Recientemente, ellos y Gladyshev probaron la hipótesis de que las células de las ratas topo no están sujetas al envejecimiento. Los biólogos creían que las células de estos animales se pueden dividir indefinidamente, y no de 40 a 50 veces, como en los humanos y otros mamíferos.
Una vez alcanzado este límite, las células de los humanos y otros "mortales" se trasladan a un régimen especial, dejan de dividirse y participan en la vida del organismo. Esto evita la formación de tumores cancerosos en el cuerpo, pero la acumulación de tales células conduce a la decrepitud, la vejez.
Hay otras formas de envejecimiento celular, cuando una célula "se retira" por razones completamente diferentes - como resultado de un daño fatal al ADN, durante el desarrollo de los tejidos del embrión o cuando el nivel de estrés celular es demasiado alto. Todo esto, como se creía anteriormente, no es típico de las ratas topo desnudas.
Los biólogos ruso-estadounidenses han demostrado que esto no es así: las células de las ratas topo son susceptibles a los tres tipos de envejecimiento celular.
Al mismo tiempo, resistieron la acción de los oncogenes y los rayos gamma inusualmente bien en comparación con muestras similares de tejidos de ratón.
Fin de la eternidad
Estos experimentos ya están en marcha con la participación de especialistas rusos que trabajan en Rusia y los principales centros de investigación estadounidenses. Como dijo Gorbunova, hablando en la Universidad Estatal de Moscú en la conferencia Frontiers in Aging organizada por Gladyshev, recientemente realizaron el primer experimento sobre el trasplante de genes de Heterocephalus glaber en el genoma de ratones.
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Una de estas regiones de ADN, que es responsable de la "adhesión" de las células entre sí, prolongó significativamente la vida de los roedores. Vivieron varias semanas más que los ratones normales, lo que equivale a diez años para los humanos.
Esta longevidad se debió, entre otras cosas, al hecho de que esos ratones transgénicos padecían tumores aproximadamente dos veces menos que sus congéneres del grupo de control. Sin embargo, esto no terminó con el efecto positivo de dicha terapia génica.
Como lo demuestran las observaciones de los ratones, su cuerpo tenía significativamente más células madre "adultas", era mucho menos probable que sufrieran osteoporosis, problemas con los pulmones y otras enfermedades seniles. Además, estos roedores eran más resistentes y más fuertes que sus contrapartes mayores.
La finalización exitosa de tales experimentos hace que muchas personas piensen si existe un límite estricto en la esperanza de vida establecido desde arriba por la evolución, si puede superarse y si vale la pena hacerlo.
Según el genetista de Harvard, lo más probable es que la verdad esté en algún punto intermedio. El número de centenarios en los últimos años ha estado creciendo aproximadamente al mismo ritmo, sin disminuir, pero la edad a la que mueren las personas mayores cada año está aumentando extremadamente lentamente.
La moral de la inmortalidad
Tales resultados de experimentos, según Gladyshev, indican que en el límite de la vida no es un carácter rígido, sino móvil; se puede superar, pero el precio de cada paso crecerá rápidamente. Además, editar el genoma humano no solo es técnicamente difícil, sino que a menudo estos experimentos plantean cuestiones éticas.
Si los científicos encuentran mutaciones dañinas asociadas con el envejecimiento, será posible prolongar la vida con terapia génica. Cómo utilizarlo, donde la frontera entre la lucha contra la enfermedad y el envejecimiento y la "mejora humana", según Gladyshev, debe ser decidida por la sociedad.
La perspectiva de un aumento significativo de la esperanza de vida humana con la ayuda de excavadores y otras criaturas longevas hace que los filósofos y psicólogos se pregunten cómo afectará a una persona una vida larga o potencialmente infinita. ¿Se volverá la gente más humana o cruel, y cómo será la sociedad?
