Las propiedades inusuales de Urano y Neptuno, así como las anomalías en la posición de los planetas enanos, sugieren que el sistema solar "chocó" con otra estrella en los primeros momentos de su vida. Esta es la conclusión a la que llegaron los astrónomos que publicaron un artículo en el Astrophysical Journal.
“El vuelo de una estrella a través del sistema solar es una alternativa más realista al conjunto de hipótesis que ahora explican las características inusuales de nuestra familia planetaria. Por el contrario, solo hemos añadido un factor nuevo al modelo clásico de su formación, una segunda estrella, y su mecanismo de acción que lleva a la aparición de todas las anomalías conocidas”, explica Susanne Pfalzner del Instituto de Radioastronomía de Bonn, Alemania.
Hace cuatro años, el astrónomo aficionado Ralph-Dieter Scholz descubrió lo que le pareció una estrella bastante común: la enana roja WISE J0720. Ahora está en la constelación del Unicornio, a una distancia de unos 20 años luz, es decir, es una de las estrellas más cercanas a la Tierra.
Hace dos años, los astrónomos estadounidenses encontraron que la estrella de Scholz hace relativamente poco tiempo, hace unos 70 mil años, voló a través del sistema solar. Llegó al Sol a una distancia récord, unos dos años luz, cambiando las órbitas de muchos cometas y pequeños cuerpos celestes en la parte más lejana de la nube de Oort.
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Este descubrimiento, como lo señaló Pfalzner, llevó a muchos científicos planetarios a reflexionar sobre cómo tal convergencia entre el Sol y otras estrellas podría afectar la apariencia del sistema solar. Tales encuentros, según varios investigadores, a menudo podían ocurrir en los primeros momentos de la vida de la estrella, cuando aún no había abandonado el "vivero de estrellas", donde nació en compañía de decenas de otras estrellas.
Por ejemplo, la convergencia del Sol y otra estrella puede explicar por qué las órbitas de Sedna, Biden y muchos otros planetas enanos están inusualmente alargadas e inclinadas de una manera especial en relación con el panqueque del resto del sistema solar. Al mismo tiempo, no están lejos del Sol a una distancia suficientemente grande para ser reconocidos como parte de la nube de Oort, donde tal comportamiento es "permisible" desde el punto de vista de la teoría.
Pfalzner y sus colegas comprobaron si esto es realmente así calculando varias docenas de variantes de un "encuentro" similar del Sol y sus vecinos. Para hacer esto, crearon un modelo virtual de una nube de gas y polvo, donde originalmente se encontraba el sistema solar recién nacido, y comenzaron a empujarlo contra luminarias de diferentes masas y tamaños.
Como mostraron inesperadamente estos cálculos, la "colisión" del sistema solar y otra estrella, cuya masa es aproximadamente igual a la del Sol o era ligeramente menor que él, explica no solo las rarezas en la posición de las órbitas de los planetas enanos, sino que también revela casi todos los demás misterios de la "cuna de la humanidad".
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En particular, el paso de otra estrella a una distancia de unos 15 mil millones de kilómetros del Sol hará que "robe" alrededor de dos tercios del disco protoplanetario. Esto explica bien por qué el cinturón de Kuiper cae abruptamente y se vuelve notablemente menos denso en el mismo lugar que la órbita de Neptuno.
Asimismo, esta colisión explica por qué Neptuno es más pesado que Urano, a pesar de que está más lejos del Sol y orbita en una órbita inusual. Además, esta idea permite resolver otra contradicción: cómo ambos planetas pudieron formarse en los enfoques distantes del sistema solar, donde el disco protoplanetario no era lo suficientemente denso para el nacimiento de gigantes gaseosos.
¿Qué tan probable es tal evento? Los cálculos de los científicos muestran que algo similar puede sucederle a cualquier estrella recién nacida con una probabilidad de alrededor del 20 al 30 por ciento en las primeras decenas de millones de años de su vida.
Según Pfalzner, esto se compara favorablemente con la idea de su equipo de otras hipótesis que describen la formación del sistema solar, ya que incluyen varios factores aleatorios a la vez, que pueden ocurrir simultáneamente con probabilidades significativamente menores.
