En 1986, una subida de tensión durante un control de seguridad en el reactor de Chernobyl provocó una explosión catastrófica. Treinta y una personas murieron en el acto, incluso más murieron debido a los efectos de la liberación. Junto con el accidente de Fukushima de 2011, este es uno de los dos peores incidentes nucleares con un nivel de gravedad máximo de 7. El apoyo a la energía nuclear se ha desplomado en todo el mundo precisamente debido a estos eventos.
Pero Gerhard Nies, un físico de partículas de Alemania, decidió hacer una pregunta simple. Los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural han recorrido un largo camino para convertirse en nuestra fuente de energía y deben parte de su suministro de energía al sol. Las plantas y los animales enterrados bajo tierra se han convertido en este combustible fósil durante miles de años. El uranio radiactivo que alimenta las plantas de energía nuclear también se ha convertido en un subproducto de la fusión nuclear en las estrellas. ¿No sería más barato, más fácil y más limpio obtener energía del sol directamente?
Nys hizo un cálculo simple y descubrió que en seis horas los desiertos del mundo reciben más energía solar de la que consume toda la raza humana en un año. Las necesidades energéticas del mundo pueden satisfacerse cubriendo solo el 1,2% del desierto del Sahara con paneles solares. Nys probablemente ni siquiera pensó en las emisiones de carbono, porque algún día los combustibles fósiles se acabarán algún día, pero el cambio climático está impulsando la motivación para tal proyecto. Y, por supuesto, todo parece extremadamente simple: el propio Nis se sorprendió, dicen, ¿somos realmente tan estúpidos como especie que todavía no hemos llegado a esto?
Es cierto que es difícil convencer a la gente de que invierta en un plan tan grandioso y ambicioso, y que requiere una inversión colosal que no promete ganancias significativas, pero la iniciativa Desertec fue un intento real de demostrar que el concepto funcionaba.
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El plan era ubicar paneles solares en el Sahara, que proporcionarán la mayor parte de la capacidad en Oriente Medio y el norte de África, además de proporcionar 60.000 millones de dólares en exportaciones de energía que cubrirán el 15% de las necesidades eléctricas de Europa. Mientras tanto, los europeos, al importar energía del desierto, podrían ahorrar hasta 30 € por MWh en sus facturas de electricidad. Todos ganarán al final.
El proyecto Desertec se inició en 2009 y pronto adquirió una serie de socios industriales, incluidos EON, Deutsche Bank y Siemens. Su inversión era necesaria, ya que el proyecto se estimaba en 400.000 millones de euros, aunque después de unos años de trabajo ya se habría amortizado. Sin embargo, el proyecto se estancó y, para 2014, de los diecisiete socios originales de la industria, solo quedaban tres.
¿Qué pasó con Desertec? Esto se debe a dos conjuntos de factores. Primero, estos son los problemas que han plagado la transición a las fuentes de energía renovable durante muchos años. En segundo lugar, están los desafíos geopolíticos y logísticos únicos de los paneles solares en el Sahara. Ambos son dignos de mención.
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El primero es el tema general de las energías renovables. El plan de Desertec requería una central eléctrica que distribuiría electricidad a tres continentes, y transportar esa electricidad a distancias tan largas podría ser un problema.
El plan era utilizar líneas de transmisión de CC de alto voltaje en lugar de las líneas de CA a las que estamos acostumbrados. En largas distancias, la pérdida de energía puede ser tan baja como un 3% por cada 1000 kilómetros, que es mucho menor que en el caso de la corriente alterna. Pero nunca antes se había construido nada a tal escala; la cadena más grande está en Brasil, la línea Rio-Madeira, que transmite 6,3 GW en 2.400 kilómetros. Para que Desertec tenga éxito, es necesario transmitir 30 GW de energía desde el Sahara a Europa a una distancia de más de 3.000 kilómetros. Y, sin embargo, esto puede ser real en medio de las noticias de que en julio de 2016 China comenzó a financiar una línea de transmisión de CC de alto voltaje que transmitirá 12 GW a lo largo de 3.000 kilómetros.
Y no se trata solo de transmisión de energía. ¿Qué hacer cuando el sol no está en el cielo? Y este es un problema grave para las fuentes de energía renovables.
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El almacenamiento de energía puede ser parte de la solución, pero aún no está lo suficientemente desarrollado. La instalación de almacenamiento global está dominada actualmente por la energía hidroeléctrica bombeada. Esta sencilla técnica representa el 99% del almacenamiento mundial, pero con un almacenamiento global de 127 GW, eso sigue siendo menos del 1% de la capacidad mundial. Los investigadores energéticos hablan de una hipotética “superred europea” que permitirá transferir energía de regiones de exceso de producción a regiones de exceso de consumo. Lo mismo está sucediendo dentro de los países para garantizar un suministro constante de electricidad, pero esto se debe en gran parte al hecho de que la producción de energía a partir de combustibles fósiles se puede aumentar o disminuir.
Y hay precedentes de un sistema de este tipo: Francia y el Reino Unido están conectados por una línea de transmisión de 2 GW. La corriente continua de alto voltaje permite que la energía se transfiera en ambas direcciones, según la demanda; generalmente los británicos importan electricidad francesa, pero no siempre. Los fiordos de Noruega generan el 98% de su electricidad a partir de centrales hidroeléctricas; Los vientos daneses permiten producir el 50% de su propia electricidad a partir de fuentes de energía renovables; Los cables que atraviesan Escandinavia garantizan que todos puedan obtener energía si sopla el viento o brilla el sol. La investigación ha demostrado que una zona del Mediterráneo con una fuente de energía como Desertec puede satisfacer el 80% de sus necesidades energéticas únicamente con energía solar, sin preocuparse por las interrupciones.
Esperar lo inesperado
Mientras la gente estaba considerando un proyecto que podría enfocar el suministro de energía mundial en Libia y Argelia, surgieron problemas más específicos: la guerra civil en Libia y la inestabilidad política en el Sahara. Añádase a esto el hecho de que se planeó que el proyecto se completara solo para 2050, y los socios industriales tendrían que ser convencidos con solo promesas de beneficios a corto plazo.
También hay una cuestión política más sutil de los derechos a los recursos naturales.
Como ocurre con muchos proyectos audaces y futuristas, una pequeña intervención del gobierno puede frustrar un proyecto como Desertec. Los países se han enriquecido exportando petróleo o carbón; ¿Podría algún día la luz del sol jugar un papel similar? A primera vista, esta es otra ventaja en el esquema de Desertec; Los países africanos pobres serían extremadamente valiosos si exportaran energía al mundo al tiempo que satisfacían sus propias necesidades. Pero en la práctica, comenzará otra explotación imperialista. Esta es solo una nueva forma de explotación de recursos, y la historia recuerda muchas historias tristes sobre este tema.
Hay otra razón para la interrupción del desarrollo de Desertec.
El proyecto apoyó la energía solar concentrada, en la que los espejos parabólicos concentraron la luz solar, que hirvió el agua, que impulsó las turbinas eólicas. Esta tecnología permitió a Siemens participar en el proyecto. El problema es que cuando Desertec comenzó a crecer, el precio de los paneles solares comenzó a desplomarse. De 2009 a 2014, el costo de las células fotovoltaicas cayó un 78% y sigue cayendo. En solo cinco años, las células fotovoltaicas se volvieron cinco veces más baratas. Por tanto, Siemens abandonó el proyecto.
Desertec sigue viviendo en pequeñas formas; Continúa la construcción de centrales eléctricas en Marruecos para satisfacer la demanda energética local del país. Quizás valga la pena comenzar por esto: aumentar su propia producción en los países de Oriente Medio y Norte de África. Después de todo, este no es el primer ni el último proyecto que prometía proporcionar al mundo energía ilimitada y que ha llegado a un callejón sin salida; los historiadores recuerdan Atlantropa, un plan para construir una represa en el Estrecho de Gibraltar y utilizarlo para la energía hidroeléctrica, que fue de gran interés en la década de 1920.
Sin embargo, la perspectiva sigue siendo demasiado tentadora. La energía solar, que podría obtenerse de los desiertos del mundo, es solo una de las pocas formas posibles de aprovechar las fuentes de energía renovable para satisfacer las necesidades humanas a gran escala. Algún día seremos mucho más efectivos en utilizar lo que nos da el sol. Tendremos que.
Ilya Khel
