El cobre comenzó a usarse como material para platos en la antigua India. No se sabe si se sabía que el metal ayudaba a mantener la salud en ese momento, pero los indios todavía usan ampliamente los vasos de cobre para beber. Y la capacidad del cobre para desinfectar superficies fue totalmente probada en 1983 mediante experimentos dirigidos por Phyllis J. Kuhn.
El especialista, junto con los estudiantes, llevaron a cabo un experimento en el Hamot Medical Center de Pittsburgh. Los participantes limpiaron varias superficies con hisopos de algodón, incluidos los pomos de las puertas e incluso las tapas de los inodoros. Luego, estos hisopos con el material recolectado se enviaron a placas de Petri y se estudiaron para detectar la presencia de microorganismos.
El resultado del experimento resultó ser bastante inesperado: externamente, las superficies de acero inoxidable y plástico se veían mucho más limpias que los mangos de latón o cobre. Sin embargo, la menor cantidad de bacterias permanecieron vivas en las superficies de cobre puro, pero las de latón (una aleación de 2/3 de cobre y 1/3 de zinc) mataron microorganismos mucho más fuertes que el plástico o el acero.
Basándose en los resultados de su experiencia, Phyllis Kuhn recomendó que las clínicas médicas, en las que se planificaron renovaciones importantes de las instalaciones, no tocaran las partes de cobre y latón del interior, y si aún necesitaban ser reemplazadas, utilizaran materiales similares durante la reconstrucción.
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En 2015, el profesor Bill Keevill de la Universidad de Southampton llevó a cabo importantes estudios sobre las propiedades antivirales y antibacterianas del cobre. La Asociación Estadounidense del Cobre le pidió al científico que investigara las propiedades de descontaminación de este metal, y él cumplió con las expectativas de los clientes.
Para sus experimentos, el científico utilizó placas de cobre, que primero humedeció con alcohol y acetona. Luego se aplicaron patógenos al metal. Después de eso, las placas tratadas se dejaron al aire (este período de tiempo varió de unos pocos minutos a varios días). El estudio de las placas se realizó de dos maneras: algunas de ellas simplemente se colocaron bajo un microscopio, la segunda parte se envió a recipientes llenos de agua y perlas de vidrio, que lavaron y rasparon la superficie. En ambas variantes, no se pudieron detectar virus patógenos.
Como dijo más tarde el científico, él y sus colegas pudieron observar a través de un microscopio cómo las partículas del virus prácticamente explotan cuando golpean la superficie de cobre. Según el profesor, el cobre disuelve los virus prácticamente sin dejar rastro. En este caso, la mutación no ayuda en absoluto, ya que el contacto con el cobre destruye los genes del virus y la bacteria.
El mecanismo de destrucción de bacterias por superficies de cobre es interesante. Según los científicos, las superficies de cobre actúan sobre las bacterias en dos etapas. En la primera etapa, el cobre actúa sobre la membrana externa de la bacteria, destruyéndola. Como resultado, aparecen agujeros en la membrana a través de los cuales la célula comienza a perder nutrientes y humedad, lo que finalmente conduce a la muerte de un microorganismo dañino.
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Las microcorrientes estables fluyen a través de todas las membranas celulares externas (esto se debe al hecho de que las superficies externa e interna de la membrana tienen diferentes potenciales eléctricos). Pero el cobre es un excelente conductor de electricidad (solo superado por la plata). Entra en contacto con el exterior de la membrana y provoca una especie de cortocircuito. Como resultado, la membrana se "perfora".
Pero hay otro mecanismo para romper la membrana externa. Una variante es posible cuando una molécula de cobre (o su ion) entra en contacto con el oxígeno en la membrana celular. Se produce una oxidación, similar a la aparición de óxido en el hierro, como resultado de lo cual la membrana celular se vuelve más delgada y aparecen "agujeros" con el tiempo.
