"Si entendemos correctamente, podría haber estrellas de baja masa con una composición exclusivamente del Big Bang", dice el astrofísico Kevin Schlaufman de la Universidad Johns Hopkins. "Aunque no hemos encontrado tal objeto en nuestra galaxia, puede existir". Recientemente se supo que los astrónomos han descubierto una de las estrellas más antiguas del Universo, cuyo cuerpo está compuesto casi en su totalidad por materiales que hicieron erupción en el Big Bang.
El descubrimiento de esta estrella, de casi 13.500 millones de años, significa que puede haber otras estrellas con baja masa y bajo contenido de metales, reliquias del Big Bang; quizás las primeras estrellas del Universo fueron así.
La estrella recién descubierta es bastante inusual porque, a diferencia de otras estrellas con un contenido extremadamente bajo de metales, esta es parte del "disco delgado" de la Vía Láctea, la parte de nuestra galaxia en la que se encuentra nuestro Sol. Y debido a que esta estrella es tan antigua, los científicos creen que nuestros vecinos galácticos pueden ser al menos 3 mil millones más viejos de lo que se pensaba. Los hallazgos de los científicos se publicaron en The Astrophysical Journal.
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La estrella es hija del Big Bang
Las primeras estrellas del universo después del Big Bang estaban compuestas en su totalidad por elementos como hidrógeno, helio y algo de litio. Estas estrellas luego produjeron elementos más pesados que el helio en sus núcleos y llenaron el universo con ellos, explotando en supernovas.
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La próxima generación de estrellas se formó a partir de nubes de material salpicadas con estos metales y los incorporó a su composición. El contenido de metal, o metalicidad, en las estrellas del universo aumentó con la repetición del ciclo de nacimiento y muerte de las estrellas.
La metalicidad extremadamente baja de la estrella recién descubierta indica que puede haber solo una generación en el árbol genealógico cósmico que nos separa del Big Bang. De hecho, este es un nuevo récord entre las estrellas con el contenido más bajo de metales pesados: hay tantos como en el planeta Mercurio. En comparación, nuestro Sol ha pasado por miles de generaciones en este árbol y tiene un contenido de metales pesados igual al de catorce Júpiter.
Los astrónomos han descubierto unas 30 estrellas antiguas de "metales ultrapobres" con la masa aproximada del Sol. La estrella, descubierta por Schlaufman y su equipo, tiene una masa de solo 14% solar.
Esta estrella es parte de un sistema de dos estrellas que orbitan un centro común. Los astrónomos descubrieron esta pequeña, casi invisible estrella "menor" después de que otro grupo de astrónomos descubriera una estrella "mayor" más brillante. Ese equipo midió la composición de la estrella principal estudiando el espectro óptico de su luz en alta resolución. La presencia o ausencia de bandas oscuras en el espectro de una estrella puede revelar los elementos que contiene, como carbono, oxígeno, hidrógeno, hierro y todo lo demás. En este caso, la estrella tenía una metalicidad extremadamente baja. Antes de eso, los astrónomos también identificaron un comportamiento inusual de este sistema estelar, lo que indica la presencia de una estrella de neutrones o un agujero negro. Schlaufman y su equipo refutaron esto, pero en el proceso descubrieron una pequeña compañera de la estrella brillante.
La existencia de un pequeño compañero resultó ser un gran descubrimiento. El equipo de Schlaufman pudo deducir su masa estudiando el "movimiento" de la luz de la estrella debido a la atracción gravitacional de la estrella más joven.
Desde la década de 1990, los científicos comenzaron a creer que en las primeras etapas de la existencia del universo, solo se podían formar estrellas masivas, y no se podían observar de ninguna manera, porque quemaban rápidamente su combustible y morían.
Pero a medida que las simulaciones astronómicas se volvieron más sofisticadas, quedó claro que en ciertas situaciones, una estrella de este período de tiempo con una masa particularmente baja aún podría existir, incluso más de 13 mil millones de años después del Big Bang. A diferencia de las estrellas enormes, las estrellas de baja masa pueden vivir mucho tiempo. Se cree que las estrellas enanas rojas pueden vivir billones de años.
Ilya Khel
