Las observaciones a largo plazo del objeto 2016 HO3, una especie de "segunda luna" de la Tierra, mostraron que en realidad es un pequeño asteroide y no una acumulación de "desechos espaciales", dijeron los científicos que hablaron en la conferencia planetaria anual DPS en Provo, EE. UU.
“A pesar de que el HO3 está muy cerca de la Tierra, es extremadamente difícil estudiarlo debido a que tiene un tamaño muy pequeño, que probablemente no supere los 30 metros. Nuestras observaciones muestran que este cuerpo celeste hace una revolución sobre su eje en unos 28 minutos y está formado por rocas típicamente asteroides”, dijo Vishnu Reddy de la Universidad de Arizona en Tucson (EE. UU.).
La cuasi-luna más cercana y estable de la Tierra, el asteroide 2016 HO3, fue descubierto por el renombrado astrónomo Paul Chodas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y sus colegas a fines de abril pasado. Es un objeto pequeño con un diámetro de 30-100 metros, que ha estado dando vueltas a nuestro planeta durante al menos un siglo.
Los astrónomos son conscientes de otros cuatro cuerpos celestes que se convirtieron en "lunas" temporales: estos son los asteroides 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 y 2002 AA29. Todos ellos pueden acercarse regularmente a la Tierra, pero estos objetos, a diferencia del HO3 2016, pasaron momentos en compañía de la Tierra según los estándares astronómicos: años y décadas.
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Inicialmente, los científicos creían que 2016 HO3 pasaría varios cientos de pares más con la Tierra, que es un tiempo inusualmente largo para los cuasi-satélites, pero luego resultó que la "segunda luna" viajaría con nuestro planeta durante varios millones de años más.
La trayectoria inusual de la "segunda luna" de la Tierra y su pequeño tamaño, como recuerda Reddy, hizo que muchos científicos planetarios, incluido él mismo, dudaran de que realmente se tratara de un asteroide.
Muchos científicos han sugerido que este cuerpo celeste podría ser un fragmento de un bloque de refuerzo o algún otro pedazo grande de "basura espacial" que cayó en una órbita inusualmente alargada como resultado de algunos procesos complejos en el espacio cercano a la Tierra.
Reddy y sus colegas probaron esto observando 2016 HO3 con el telescopio LBT en las montañas Pinaleno en el sur de Arizona durante varios meses. Durante estas observaciones, los científicos se basaron en una regla simple: el revestimiento metálico de las naves espaciales y los cohetes refleja las ondas de luz de una manera completamente diferente a la de los asteroides, que consisten principalmente en rocas de silicio.
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Al final resultó que, la "segunda luna" de la Tierra refleja la luz y la radiación térmica de manera bastante pobre, lo que permite decir con confianza que es un asteroide, y no "desechos espaciales", y que es uno de los asteroides de tipo S más comunes, que consiste en silicatos de hierro. y magnesio.
Las mismas medidas indicaron que las dimensiones reales de 2016 HO3 son notablemente más modestas de lo que Chodas y sus colegas supusieron inicialmente: el diámetro de esta "luna" no supera los 36 metros, lo que la acerca en tamaño al meteorito Chelyabinsk.
Todo esto, según Reddy y sus colegas, hace que la "segunda luna" de la Tierra sea uno de los objetos más atractivos para probar los instrumentos de futuras misiones de captura de asteroides: está a solo 12 millones de kilómetros de nosotros y se puede alcanzar fácilmente mediante robots o naves espaciales tripuladas en la próxima década.
