Los pequeños animales filtrantes que viven en los océanos absorben pequeños trozos de plástico y los arrojan en gránulos. Estos últimos luego se hunden hasta el fondo del océano.
Las observaciones de estas criaturas, conocidas como apendiculares, muestran que son capaces de "esparcir" enormes cantidades de microplásticos desde las capas superiores del océano hasta las profundidades. Quizás ayuden a responder la pregunta que durante mucho tiempo ha atormentado a los científicos: ¿por qué hay mucho menos plástico flotando en el océano de lo esperado?
Quitar el plástico del agua superficial puede parecer una buena idea, pero la realidad puede ser diferente. Esto significa que el plástico es una amenaza mucho mayor, dice Kakani Katija del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. "Puede tener un efecto perjudicial sobre las criaturas que viven en las profundidades del océano", dijo.
Por cierto, realmente hay una razón para tal preocupación: los contaminantes prohibidos hace décadas se encontraron incluso en la Fosa de las Marianas.
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Además, los microplásticos pueden afectar a las personas, dice la científica Anela Choy. Comemos muchas criaturas marinas que viven en el fondo marino. Y la contaminación del océano por microplásticos, por cierto, ya ha puesto en peligro la cosecha mundial de ostras.
Si bien algo como la Gran Mancha de Basura del Pacífico evoca imágenes de una isla de basura flotante, la mayor parte del plástico de los océanos del mundo está formado por pequeñas piezas que permanecen invisibles para el ojo humano.
Para averiguar qué sucede realmente con el plástico, los investigadores comenzaron a estudiar los apendiculares, centrándose en el gigante Bathochordaeus stygius. La longitud de las criaturas que se asemejan a los renacuajos no supera los pocos centímetros, pero el moco de la casa que segregan puede tener hasta un metro de diámetro.
Estudios previos de Cathius ya han demostrado que estos animales filtran grandes cantidades de agua de mar cada año. “Son organismos increíblemente importantes en las aguas intermedias”, señala.
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Esta vez, los especialistas utilizaron vehículos controlados por control remoto para rociar pequeñas bolas de plástico cerca de apendiculares gigantes individuales. Los científicos querían saber qué pasaría. Todas las observaciones se realizaron a una profundidad de 200 a 400 metros.
Algunas bolas de plástico se adhirieron a las casas fangosas de los apendiculares, que regularmente descartan. Se tragaron otros gránulos y luego se "integraron" en los bultos fecales. Posteriormente tanto la casa como el resultado de la cena se sumergen en el fondo del mar, donde todo esto es luego devorado por otros animales.
Matthew Cole, de la Universidad de Exeter, dice que estos mismos gránulos fecales, que contienen plástico flotante, se hunden hasta el fondo más lentamente, de ahí la probabilidad de que se los coman al bajar.
“En otras palabras, existe la posibilidad de que el plástico vuelva a ser devorado por otros animales”, dice. Hasta ahora, solo una cosa sigue sin estar clara: cómo afectan los microplásticos al cuerpo de los animales que se alimentan de ellos.
Los resultados de la investigación se publican en la revista científica Science Advances.
