En el genoma de una especie extinta, los denisovanos, se encontraron piezas inusuales de ADN que, aparentemente, obtuvo de algún otro grupo.
Quizás esto sea evidencia de la existencia de una especie de homínidos completamente diferente, aún desconocida para la ciencia. ¿O son los primeros datos genéticos sobre una de las muchas especies que solo conocemos de los fósiles?
El nuevo homínido dejó sus huellas en el genoma del denisovano, un homínido extinto, cuya existencia se conoce por el hueso de un dedo y dos dientes encontrados en una cueva siberiana. Nadie sabe cómo eran los denisovanos, ya que no tenemos otros fósiles a nuestra disposición. Sin embargo, los genetistas lograron descifrar su genoma con gran precisión.
David Reich de la Escuela de Medicina de Harvard (EE. UU.) Examinó cuidadosamente el genoma de Denisov y llegó a la conclusión de que algunos segmentos no encajan en el panorama general.
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El genoma sugiere que los denisovanos eran primos de los neandertales, pero esto se sabe desde hace mucho tiempo. Su línea se separó de la nuestra hace unos 400 mil años, antes de dividirse en neandertales y denisovanos.
Esto debería significar que los denisovanos y los neandertales son igualmente diferentes de los humanos modernos, pero después de una inspección más cercana, Reich descubrió que este no es el caso. "Los denisovanos están aparentemente más lejos de los humanos modernos que los neandertales", dice el científico. Por ejemplo, los fragmentos dispersos, que representan hasta el 1% del genoma denisoviano, parecen ser más antiguos que el resto.
Esto se explica mejor por el hecho de que los denisovanos se cruzaron con otras especies. O sucedió algo que el propio Sr. Reich dice: "Los denisovitas han conservado la información hereditaria de una población arcaica desconocida que nada tiene que ver con los neandertales".
Johannes Krause de la Universidad de Tübingen (FRG) considera que los datos presentados son convincentes, "son difíciles de ignorar". Krause es uno de esos genetistas que estudian el genoma denisoviano en busca de rastros de mestizaje. El caso es que los dientes de los denisovitas son inusualmente grandes, como si estuviéramos ante una vista más primitiva. Si los denisovanos se cruzaron con la especie arcaica, esto puede explicarlo todo.
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Entonces, ¿qué tipo de personas eran con las que se relacionaron los denisovitas? Krause está apostando por una especie que ya nos es familiar, porque muchos homínidos solo se conocen a partir de fósiles y nunca han sido analizados genéticamente. Y muchos de ellos podrían encontrarse con los denisovitas en su camino.
El candidato más probable es un hombre de Heidelberg, cree Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido). Esta especie existió hace 250-600 mil años. Se originó en África, pero luego se asentó en Europa y Asia occidental. Los primeros denisovanos, cuyos antepasados siguieron el mismo camino, pudieron ponerse en contacto con ellos.
Otra opción es el Homo erectus. Estaba incluso más extendido que el hombre de Heidelberg: incluso llegó a Java. Pero sus poblaciones occidentales, que ocupaban el mismo territorio que los denisovanos, no podían esperarlos.
El análisis de ADN de un hombre de Heidelberg podría aclarar la situación, pero es más fácil decirlo que hacerlo. El genoma de los denisovanos y los neandertales sobrevivió principalmente porque vivían en lugares fríos y secos. Otros homínidos prefieren las áreas cálidas y húmedas donde el ADN se descompone rápidamente. Se han encontrado varios fósiles en Asia, cuyas especies no se pueden establecer, y los científicos hasta ahora están luchando sin éxito para aislar muestras de ADN de ellos.
Quienquiera que resulte ser esa gente misteriosa, lo principal es comprender que el cruce interespecífico fue completamente común en la historia de la evolución humana. Después de que nuestros predecesores directos dejaron África, "durmieron" tanto con neandertales como con denisovanos. Y aunque los antepasados de los cazadores-recolectores africanos de hoy en día nunca abandonaron el continente, investigaciones recientes han demostrado que no eran aprensivos con los homínidos no identificados. Aparentemente, este episodio tuvo lugar hace unos 35 mil años, y estaban interesados en representantes de una especie que se separó de nuestra línea hace unos 700 mil años.
Los resultados del estudio se presentaron en Londres en una reunión de debate de la Royal Society sobre ADN antiguo.