Hace cincuenta años, durante las pruebas del cohete, que se suponía que llevaría a la gente a la luna, hubo un incendio. Tres astronautas murieron en el lugar de lanzamiento, pero sus muertes no fueron en vano.
22 de enero de 1967, Cabo Cañaveral, Florida
Uno de los astronautas más famosos de la NASA, el teniente coronel Virgil Grissom, se desilusionó cada vez más con su última misión. Y tenía todas las razones para estar enojado.
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Un ex combatiente y piloto de pruebas, Grissom también fue el segundo estadounidense en ir al espacio (y el tercero en general). En marzo de 1965, se convirtió en el primer astronauta en regresar al espacio con la nueva nave espacial de dos asientos Gemini. Un año más tarde, fue seleccionado como el primer comandante de Apollo, una nave espacial diseñada para eventualmente transportar a una tripulación a la superficie lunar y devolverlos a salvo a la Tierra.
Si todo iba según el plan, Grissom lideraría una misión a la luna. Pero hasta ahora, sin embargo, incluso lograr que el Apolo 1 despegara fue un problema.
"El vuelo fue literalmente maldito", dice Jerry Griffin, jefe de sistemas de control y navegación, luego director de vuelo, de las misiones Apolo. "Cuando la nave espacial Apolo 1 fue llevada a Cabo Cañaveral, no estaba en plena forma y se tuvo que hacer mucho trabajo para prepararla".
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La tripulación de tres astronautas tuvo que pasar por pruebas de rutina
Las misiones Apolo se planearon en dos fases. El Apolo 1 fue el primer vuelo tripulado en el programa del Bloque 1. Construido por North American Aviation, fue diseñado para lanzar una tripulación de tres y probar un montón de nuevos sistemas en órbita alrededor de la Tierra. La nave espacial Apolo, capaz de enviar astronautas a la luna, se construiría en el Bloque 2.
“Era una nave espacial extremadamente compleja en comparación con todo lo que habían construido antes”, dice Allan Needell, curador de Apollo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington DC. "Hubo muchas nuevas pruebas, parte del trabajo fue mediocre".
De hecho, surgían constantemente problemas con el cableado, fugas de refrigerante, fallas en el sistema de soporte vital y fallas en las estaciones de radio. “Tenían problemas de control de calidad, problemas de plazos, problemas de pruebas”, dice Nedell. "En el momento en que se construyó la cápsula Apollo 1, también tenían problemas de comunicación; estaba literalmente atormentado por problemas".
Incluso los propios astronautas pensaron que la cápsula estaba maldita. El programa Apollo claramente no estaba en la mejor forma.
13:00, 27 de enero de 1967, Complejo de Lanzamiento 34
Se suponía que la prueba integrada Plugs-Out era una simulación completa del lanzamiento del Apolo bajo la supervisión del centro de comando en Cabo Cañaveral y el centro de control de la misión en Houston. La única diferencia entre esto y el lanzamiento real fue que el cohete Saturno, que llevaba la cápsula de la tripulación, no tenía combustible.
“Fue un ensayo general, teníamos todo el personal”, dice Griffin, quien estaba en su consola en Houston en ese momento. "Empezamos la cuenta atrás y todo fue muy realista".
Como comandante, Grissom entró primero en el módulo de mando y ocupó su lugar en el asiento izquierdo. Lo siguió Roger Chaffee, que se sentó a la derecha, seguido de Ed White, quien, como piloto del módulo de comando, ocupó el centro del escenario. White se distinguió en la misión Gemini 4 en 1965, convirtiéndose en el primer estadounidense en realizar una caminata espacial. Chaffee, un piloto de la Armada altamente calificado, fue el único astronauta novato.
Casi inmediatamente después de que ocuparon sus lugares, comenzaron los problemas en la prueba. Al conectar los trajes a los sistemas de suministro de oxígeno, Grissom informó de un olor agrio, "como suero de leche", y se tomaron y analizaron muestras. No había nada extraño en el suministro de aire y, después de una hora y veinte minutos, la escotilla de la nave finalmente se cerró herméticamente.
La escotilla compleja constaba de tres secciones: una sección interior para sellar la nave espacial, un escudo térmico y una puerta exterior en el carenado. Esta parte exterior debe desecharse poco después del lanzamiento. Tomó unos minutos cerrar y revisar todos los componentes.
Cuando se reanudó la cuenta atrás, el aire de la cápsula se reemplazó con oxígeno puro. El oxígeno se mantuvo a una presión más alta dentro de la cápsula que en el exterior. Esto imitó el aumento de presión de la nave espacial en órbita y permitió a los astronautas respirar libremente.
La cápsula Mercury para una persona, la cápsula Gemini para dos, todos pasaron por el mismo procedimiento sin ningún incidente. Era tan rutinario que el manual de seguridad para probar la nave espacial no decía nada sobre los peligros de sujetar a la tripulación a una cápsula espacial experimental en un entorno de oxígeno presurizado.
17:40, nave espacial Apolo 1
A lo largo del día, hubo problemas de comunicación entre el suelo y la nave espacial, que estaba a solo unos cientos de metros del centro de control en la plataforma de lanzamiento. A medida que pasaba el tiempo y se conectaban más y más sistemas al Apolo 1, a veces resultaba imposible distinguir lo que decían los astronautas. "Recuerdo que Grissom estaba muy molesto", recuerda Griffin. "Literalmente se estaba volviendo loco".
"¡Señor Jesús!", Exclamó Grissom. "¿Cómo vamos a llegar a la luna si no podemos establecer comunicación entre dos o tres edificios?"
Después de más de cuatro horas de estar sentado en sofás en la pequeña nave espacial, la cuenta regresiva se suspendió nuevamente mientras la tripulación intentaba solucionar el problema del sistema de comunicación y aislar el problema. Finalmente, a las 18:10 todo estuvo listo para la energización final y el lanzamiento.
6:31 pm (5:31 pm hora local), Houston Mission Control Center
“Se detuvieron para solucionar el problema, y todos lo hicimos, la mayoría de la gente hizo una pausa”, dice Griffin. “Por alguna razón, dejé mis audífonos encendidos y escuché un ruido como estática y luego silencio por una fracción de segundo. Y luego escuché la palabra "fuego" de la tripulación, y eso fue todo ".
El oficial Manfred von Ehrenfried estaba en la siguiente consola. “No podíamos creer lo que estábamos escuchando”, dice. - ¿Escuchaste lo mismo que yo? ¿Se enteró que?"
"Les grité a algunos chicos", dice Griffin. "¡Oye, algo está pasando ahí!"
“Pensé que algo se había caído en la plataforma de lanzamiento o algo así”, dice. "Y durante el juicio y el caso, todos regresaron, y tomó varios minutos descubrir que el fuego estaba en la nave espacial".
18:31, Cabo Cañaveral, nave espacial Apolo 1
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“Fuego, puedo oler fuego”, esta frase sonó la primera campana de alarma de que algo andaba mal en la cápsula. No estaba claro de quién era la voz: Chaffee o White. "Fuego en la cabina".
Unos segundos más tarde, el fuego estalló desde el lugar de su aparición y se extendió hacia la pared a lo largo del lado izquierdo del módulo. Las llamas se elevaron verticalmente y se extendieron por el techo de la cabina, esparciendo perlas de nailon fundido de las correas y soportes sobre la tripulación. Toda la comunicación posterior fue ininteligible, lo único que se pudo distinguir fue un "terrible incendio". La transmisión termina con un grito de dolor.
Quince segundos después del primer informe del incendio, las cámaras de televisión del lugar mostraron llamas llenando el módulo de comando.
“Entonces escuchas a la gente en el sitio tratando de salvar a la tripulación”, dice Ehrenfried. “Y luego gradualmente comienzas a darte cuenta de que todo está muy mal. No sabíamos lo malo que era hasta que escuchamos en nuestros auriculares: "Los perdimos".
02:00 28 de enero de 1967
Siete horas y media después del incendio, el personal de tierra terminó de levantar los restos de la tripulación de la cápsula y comenzó a tamizar los escombros en busca del origen del incendio. El interior del aparato parecía un incinerador: todas las superficies estaban quemadas, ennegrecidas o derretidas. Mientras intentaban rescatar a la tripulación, 27 personas en el sitio de lanzamiento tragaron humo y dos fueron hospitalizadas.
A pesar del posible conflicto de intereses, la NASA dio luz verde para realizar su propia investigación interna sobre las causas del incidente, sin interferencia política externa.
El Consejo de Investigación incluye al astronauta Frank Bormna, uno de los astronautas más consumados del mundo, que recientemente completó una misión de 14 días en Gemini 7. Griffin instruyó al equipo de Bormann para que investigara fallas de diseño en la nave espacial Apollo.
El Apolo 1 fue desmantelado gradualmente, tratando de aislar la causa del desastre, pero no puedo identificar una sola fuente de ignición. “Todavía no sabemos dónde comenzó el incendio”, dice Griffin. "Hubo un cableado temporal en la nave espacial, podría tener un cortocircuito o una chispa".
"Aprendimos ese día", agrega Griffin, "que puedes quemar cualquier cosa en un ambiente de oxígeno puro si puedes encontrar un lugar para comenzar". Y después del incendio, una variedad de materiales inflamables comenzaron a arder en la cápsula, incluidas pilas de listas de verificación, cierres de velcro y malla de nailon.
Nedell está de acuerdo en que el oxígeno a alta presión fue la principal causa del desastre. “Lo hicieron con Mercury y Gemini, tuvieron mucha suerte de que no pasara nada”, dice. “Había cientos de veces más cables y trampas en Apollo.
Abril de 1967
Solo tres meses después del accidente, se publicó un informe de investigación sobre el incendio del Apolo 1. Aunque nunca se encontró la causa exacta, el informe identificó fallas en el diseño, fabricación, instalación y control de calidad, así como errores en la gestión y las pruebas.
El único consuelo que quedó en la conclusión fue que los astronautas se desmayaron y murieron por inhalar gases tóxicos pocos segundos después de que se reportara el incendio. La comisión concluyó que, dado que la puerta de la cápsula se abrió hacia adentro, la presión en la cabina significaba que la tripulación no tenía posibilidad de abrir la escotilla y salir corriendo.
Las recomendaciones incluyeron el rediseño de la nave espacial, un mejor control de calidad y nuevos procedimientos de prueba y emergencia. “Terminamos con una nave espacial mucho más segura que era mejor”, dice Griffin. "El evento fue trágico, pero lo vivimos y descubrimos que en parte fue para mejor".
Nedell está de acuerdo: “Como resultado de este incendio, volvieron y revisaron todos los detalles y procedimientos que podrían haber afectado las llamas”, dice. Apolo es mucho más confiable de lo que podría haber sido si no hubiera sucedido.
El Apolo 1 fue la última vez que se utilizó un entorno de oxígeno puro en una cápsula en la Tierra. En futuras naves espaciales, la tripulación tuvo que respirar una mezcla de oxígeno y nitrógeno en la plataforma de lanzamiento y oxígeno puro solo en el espacio, donde era menos peligroso. Dado que prácticamente no hay convección en microgravedad, el fuego viaja más lentamente en el espacio que en la tierra y es más fácil de contener.
Unos meses después del evento que podría enterrar por completo el sueño americano de llevar a un hombre a la luna, el programa Apolo volvió a funcionar. Ni una sola tripulación voló en la nave espacial Block-1, pero el 11 de octubre de 1968, la primera misión tripulada Apollo-7 entró en órbita para probar el nuevo módulo de comando y servicio del Block-2. Y solo dos meses después, Bormann estaba a cargo de la tripulación del Apolo 8 en una misión para orbitar la luna. Siete meses después, Neil Armstrong pisó la superficie lunar.
El Apolo 1 fue un evento trágico, pero también podría salvar el programa, dijo Griffin. Si algo así sucediera en el camino a la luna, el programa definitivamente sería cancelado.
Enero de 2017
Poco después del incendio, la nave espacial Apolo 1 se trasladó a las instalaciones de Langley de la NASA en Virginia. Permanece allí hasta el día de hoy, desmontado y almacenado en un recipiente de atmósfera controlada.
Observando el estado del programa Apollo en enero de 1967 (deficiencias en la cápsula y fallas en los procedimientos de control de calidad y seguridad), la pérdida de tres astronautas parece casi inevitable. Pero pudo haber sido mucho peor. Es muy probable que muchas más personas murieran si el accidente hubiera ocurrido con el cohete completamente cargado.
Desde entonces, dos tripulaciones más de la NASA han muerto en el incendio. En 1986, siete astronautas murieron cuando el transbordador Challenger explotó poco después del lanzamiento. En 2003, siete más murieron cuando Columbia se separó al reingresar. Si bien se han aprendido lecciones valiosas de ambos desastres, la tragedia del Apolo 1 sigue siendo relevante hasta el día de hoy, ya que se está desarrollando una nueva cápsula, Orion.
“Los procedimientos de gestión y control de calidad más rigurosos son una prioridad”, dice Needell. “La nave espacial Orion que la NASA está desarrollando actualmente es un proceso de ingeniería inversa basado en muchas lecciones aprendidas durante la era Apolo. Sería completamente ilógico no tener en cuenta los cambios realizados como consecuencia del incendio.
También hay una herencia cultural más profunda de Apolo, del cual la tragedia del Apolo 1 es parte. “El programa Apollo se convirtió en un símbolo del 'podemos' de esa época”, dice Nidell. - Si podemos enviar a un hombre a la luna, ¿por qué no podemos resolver la crisis energética? ¿O curar el cáncer? Era un símbolo de una época en la que la acción colectiva podía organizarse incluso para lograr un objetivo tan difícil como aterrizar en la luna.
Es importante que sigamos aprendiendo estas lecciones y sigamos explorando el espacio. Antes de su muerte, Grissom comenzó a escribir una memoria sobre el programa espacial.
"Si morimos, queremos que la gente lo acepte", escribió. “Estamos asumiendo un gran riesgo y esperamos que si nos pasa algo no retrase el programa. La exploración espacial vale la pena arriesgar la vida ".
ILYA KHEL
