¿Hay alguna manera de hacer que un adulto recuerde los eventos que le sucedieron poco después de su nacimiento? Los científicos no están seguros acerca de los humanos, pero se han logrado algunos avances con las ratas. Los científicos estadounidenses han demostrado que en los cachorros de rata, los recuerdos de la primera infancia no desaparecen para siempre, sino que se almacenan en el cerebro. Incluso se pueden extraer con el incentivo adecuado.
La gente no recuerda nada de lo que les pasó antes del segundo o tercer cumpleaños. Algunos científicos explican este fenómeno, conocido como "amnesia infantil", por el rápido crecimiento del cerebro en la primera infancia: aparecen constantemente nuevas neuronas y los recuerdos no tienen tiempo para formarse. Otras teorías sugieren que el hipocampo infantil, la parte del cerebro responsable de la memoria, simplemente no está lo suficientemente desarrollada para funcionar correctamente. Sin embargo, un estudio de Alessio Travaglia de la Universidad de Nueva York demuestra que estas teorías están equivocadas.
Travalia realizó experimentos en ratas que, al igual que los humanos, se caracterizan por la amnesia infantil. Si una rata joven (17 días, lo que equivale a un bebé humano de 2-3 años) es golpeada por la pared de la jaula, el recuerdo de este evento (y con él el miedo a la pared) desaparecerá durante el día. A partir del día 24 de vida, el recuerdo de lugares peligrosos se conserva durante varios días. Sin embargo, los recuerdos de los cachorros de rata de 17 días, perdidos en un día, pueden recuperarse si, en el momento adecuado, se muestra al animal la jaula en la que ha aprendido a esquivar la pared, y se repite la descarga eléctrica.
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Por sí misma, una nueva descarga eléctrica no forma un nuevo recuerdo de peligro. En los experimentos de Travalia, los grupos de control de ratas "ingenuas" (es decir, las que nunca habían sido electrocutadas) no recordaban nada. Pero los cachorros de rata, a quienes se les enseñó a tener miedo de la corriente a la olvidada edad de 17 días, recordaron muy rápidamente dónde no ir, después de tal "recordatorio".
En los cachorros de rata, los recuerdos se conservan durante mucho tiempo solo después de los 24 días de vida.
La conclusión del trabajo de Travalia es la siguiente: en las crías de rata, todo está en orden con el hipocampo. Incluso a una edad muy temprana, forma y retiene recuerdos. Incluso se pueden recuperar de las profundidades de la memoria si se encuentra un estímulo adecuado. El científico cree que la memoria humana se puede organizar de manera similar. Y si esto es así, entonces la persona puede verse obligada a recordar su primera infancia.
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Durante el experimento con crías de rata, los científicos también compararon la composición de las proteínas en el hipocampo y encontraron que una de ellas, la proteína BDNF, es capaz de proteger los recuerdos tempranos de la amnesia infantil. En teoría, es posible usar esta o una proteína similar para proteger los recuerdos tempranos y los bebés humanos, dijo Travalia. Sin embargo, la ciencia aún no está lista para probar tales técnicas en humanos, señala el investigador.
Los colegas de Travalia son cautelosos: “Debemos tener en cuenta que los cerebros de los humanos y las ratas son muy diferentes en muchos aspectos, y no podemos transferir los resultados de los experimentos con roedores a los humanos”, advierte Jonathan Lee de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
Los resultados de la investigación se publican en la revista Nature Neuroscience.
