Después de una simple operación dental, William perdió la capacidad de recordar cualquier cosa. ¿Lo que le sucedió? La respuesta a este misterio médico tiene el potencial de cambiar la forma en que pensamos sobre el cerebro, dice BBC Future.
El reloj interno de William se detuvo a las 13.40 el 14 de marzo de 2005, durante una visita al dentista.
William, un oficial militar británico, regresó a su lugar de destino en Alemania la noche anterior después de conducir a casa para asistir al funeral de su abuela. Por la mañana, visitó el gimnasio, donde jugó voleibol durante 45 minutos. Luego fue a su oficina para limpiar los bloqueos de los correos electrónicos y luego fue al dentista, quien tuvo una operación de conducto.
“Recuerdo que me senté en la silla y el dentista me inyectó anestesia local”, me dijo William. ¿Y entonces que? Vacío total.
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Desde entonces, no ha podido recordar nada durante más de una hora y media. Y aunque todavía puede contarme sobre su primer encuentro con el duque de York (el príncipe Andrés, hermano del príncipe Carlos, heredero del trono británico) en una sesión informativa del Departamento de Defensa, ni siquiera puede recordar dónde vive ahora. Todas las mañanas se despierta con la sensación de que estamos en 2005, está en Alemania y tiene que ir al dentista.
Ahora bien, si no anota todo lo nuevo que le pasa, el paso del tiempo pierde su significado para él. Lo único que sabe con certeza hoy es que hay un problema, ya que él y su esposa están dejando notas detalladas en su teléfono inteligente en una carpeta titulada "Lea esto primero".
Todo parece como si nuevos recuerdos estuvieran grabados en tinta invisible que se desvanece lentamente. ¿Cómo pudo una cirugía dental menor tener un efecto tan profundo en su cerebro? Este rompecabezas médico de la vida real ofrece una visión poco común de las profundidades ocultas del cerebro.
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Incluso los mismos eventos que llevaron a la pérdida de la memoria de William parecen muy misteriosos. Durante la operación, el médico no se dio cuenta de inmediato de que algo andaba mal. Solo después de que los médicos le pidieron a William que se quitara las gafas oscuras protectoras, quedó claro que estaba completamente pálido y apenas podía ponerse de pie. Llamaron a su esposa.
“Estaba acostado en el sofá”, recuerda Samantha (se han cambiado los nombres de ambos cónyuges). - Los ojos estaban fijos en un punto; cuando me vio, pareció sorprendido; no tenía ni idea de lo que estaba pasando.
A las cinco de la tarde fue trasladado al hospital, donde permaneció tres días. Incluso después de que la niebla mental se despejó un poco, todavía no podía recordar nada después de unos minutos.
Al principio, los médicos sospecharon que había respondido mal a la anestesia, lo que le provocó una hemorragia cerebral. Sin embargo, no pudieron encontrar ningún signo de lesión. Fue dado de alta, pero el velo del secreto continuó cubriendo el caso de William y la familia se mudó a Inglaterra, donde lo remitieron al Dr. Gerald Burgess, un psicólogo clínico que ejercía en Leicester.
Para William, cada nuevo día es como una hoja en blanco que debe volver a llenarse de recuerdos perdidos.
La imprenta en el cerebro
Explicación más obvia: William padece una forma de amnesia anterógrada, como la de Henry Molison (1926-2008), conocida como N. M. o un Hombre sin memoria, a quien le debemos mucho de lo que ahora sabemos sobre las propiedades de la memoria. Durante una cirugía cerebral en 1953 como un intento de curar la epilepsia, los neurocirujanos dirigidos por William Scoville extrajeron un bulto de materia gris de Molison, incluido el hipocampo (las partes del cerebro con forma de caballito de mar responsables de la consolidación de la memoria).
El hipocampo, que controla la función de los órganos internos, el olfato, la memoria y el sueño en el sistema límbico del cerebro, sirve como una especie de imprenta de memoria. Capturan recuerdos episódicos de eventos almacenándolos en un almacenamiento a largo plazo. Habiendo perdido esta parte del cerebro, Molison no pudo retener en su memoria todo lo que sucedió después de la operación.
Al mismo tiempo, los primeros médicos que trataron a William notaron que estas áreas críticas no estaban dañadas en las exploraciones de su cerebro. Tampoco mostró los síntomas que se ven comúnmente en otros pacientes con amnesia anterógrada. Aunque Molison no pudo recordar los detalles de los eventos en su vida personal, él, por ejemplo, pudo dominar algunas habilidades de procedimiento a medida que se procesan en otras partes del cerebro.
Cuando Burgess sugirió que William pensara en cómo atravesar el difícil laberinto, se olvidó por completo de la habilidad que había adquirido hace tres días. “Fue como una copia deja vu de los mismos errores. Le tomó la misma cantidad de tiempo aprender a resolver el problema nuevamente”, dice Burgess.
El hipocampo (marcado en verde) juega un papel clave en el procesamiento de los recuerdos.
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Una explicación puede ser que la amnesia de William tiene la naturaleza de una enfermedad psicógena. Algunos pacientes se quejan de pérdida de memoria después de eventos traumáticos, pero este suele ser un mecanismo de defensa para evitar pensar en eventos angustiantes. Por lo general, esto no afecta la capacidad de una persona para recordar el presente.
Samantha dice que William no sufrió ningún trauma y, por lo demás, estaba en completa salud emocional. “Fue un padre ejemplar y un oficial militar prometedor”, señala Burgess. "No había ninguna razón para pensar que le pasaba algo, psiquiátricamente".
Según la evidencia disponible, Burgess cree que la pista se encuentra en medio de pequeñas conexiones neuronales, llamadas sinapsis, que transportan los impulsos nerviosos químicamente de una célula a otra. Una vez que hemos experimentado un evento en particular, los recuerdos del mismo se cimentan lentamente en el sistema de memoria a largo plazo a través de cambios en las complejidades de estas complejas redes.
El proceso de consolidación está asociado con la producción de nuevas proteínas, que se utilizan para reconstruir las sinapsis en su nueva forma; sin él, la memoria permanece frágil y se erosiona fácilmente con el tiempo.
Bloquea la síntesis de estas proteínas en ratas y olvidarán rápidamente lo que acaban de aprender. Una hora y media es aproximadamente el tiempo durante el cual se produce la consolidación de los recuerdos en la memoria a largo plazo. Es después de tal período de tiempo que William comienza a olvidar los detalles del evento reciente.
A diferencia del cerebro de Molison, que, en sentido figurado, la imprenta se averió, en el caso de William, parece que simplemente se ha quedado sin tinta.
Pero incluso en este caso, no está claro cómo la operación en el conducto radicular del diente causó tal "secado" de su cerebro. "Es una pregunta de un millón de libras", dice Burgess, "y no tengo una respuesta". Después de estudiar la literatura médica, descubrió cinco casos más de misteriosa pérdida de memoria sin daño cerebral.
Si bien ninguno de estos casos involucró una visita al dentista, parece haber ocurrido a raíz de períodos de estrés psicológico causado por una emergencia médica. “Podría ser una predisposición genética que requiera algún tipo de catalizador para iniciar el proceso”, dice Burgess.
Gerald Burgess espera que su nuevo artículo, publicado en mayo en la revista médica profesional Neurocase, anime a otros psicólogos a compartir información sobre casos similares, lo que puede dar lugar a ideas y nuevas teorías. Los colegas de la comunidad científica ya están intrigados.
"Sí, hay mucho de qué desconcertar", coincide el profesor John Eggleton de la Universidad de Cardiff en Gales, Reino Unido. Le gustaría ver los resultados de pruebas más detalladas para poder observar más de cerca las cadenas de conexiones de larga distancia en el cerebro. Incluso si las propias células cerebrales de William no están dañadas, es posible que le falten algunos de los plexos neurales necesarios en el hipocampo y otros segmentos de toda la autopista de procesamiento de la memoria, cree.
Mientras tanto, el caso de William nos recuerda lo poco que sabemos sobre nuestra propia conciencia. Fascinados por los coloridos escáneres de resonancia magnética, muchos ahora imaginan el cerebro como una especie de computadora con chips individuales responsables de la memoria, el miedo o el sexo. Lo que le sucedió a William demuestra perfectamente que esta visión modular de la mente es demasiado primitiva.
Incluso en aquellos casos en los que todos los mecanismos están aparentemente en orden, aún puede encontrarse perdido en el presente, incapaz de construir un puente entre el pasado y el futuro. Obviamente, el cerebro está formado por muchas más capas que deben eliminarse una por una antes de que podamos llegar al núcleo de lo que realmente somos.
Todas las mañanas, William se entera de que su hija y su hijo ahora tienen 21 y 18 años y no son los niños pequeños que recuerda.
William también demostró cuán poderosas son las emociones a la hora de moldear nuestra conciencia. Durante los últimos 10 años, ha logrado comprender un hecho nuevo: la muerte de su padre. De manera inexplicable, el poder del dolor lo ayudó a allanar un nuevo camino en su cerebro y retener en su memoria este triste hecho, mientras todo lo demás se le escapaba. Y, sin embargo, no puede recordar los hechos que acompañaron a la muerte de su padre, al igual que no puede recordar las vigilias al lado de la cama de un moribundo en sus últimos días.
Cuando hablé con él, se enteró, por milésima vez, que su hija y su hijo ahora tienen 21 y 18 años y ya no son los niños pequeños que recuerda. William espera que su vida futura no se pierda para él. “Quiero llevar a mi hija por el pasillo y recordar esto. Si se convierten en padres, me gustaría recordar que tengo nietos y quiénes son.
