Digamos que tiene una bala en el estómago. Acude al médico. Él te quita los pantalones y comienza a bombear hidrógeno en tu trasero. Y luego te prende fuego. ¿Suena familiar? ¿No? Luego fue al médico equivocado.
Permítame presentarle al Dr. Nicholas Senna, un cirujano estadounidense y fundador de la Asociación de Cirujanos Militares de los Estados Unidos. Fue presidente de la Asociación Médica Estadounidense de 1897-1898 y cirujano jefe del Sexto Cuerpo del Ejército durante la Guerra Hispanoamericana en 1898.
Durante la guerra, Senn encontró con frecuencia heridas de bala en el abdomen de sus pacientes. Sin las herramientas de diagnóstico adecuadas (los rayos X recién comenzaban a usarse en medicina), Senn y su equipo de médicos no pudieron determinar si la herida penetrante era "simple" o complicada por daño del tracto gastrointestinal. El daño intestinal no estuvo acompañado de ningún síntoma confiable sobre la base de los cuales los cirujanos pudieran hacer un diagnóstico positivo, y las heridas viscerales no fueron visibles en un examen físico de rutina.
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A Senna se le ocurrió la idea de que una herida en los intestinos se puede detectar de la misma manera que un especialista encuentra una fuga en una tubería de gas. Sugirió inflar los intestinos con un gas inofensivo inyectado en el recto. Se suponía que el gas pasaba de los intestinos a la cavidad abdominal y de allí salía por la herida externa, donde se podía comprobar su presencia mediante algún tipo de prueba sin errores. Senn recomendó usar hidrógeno, porque carece de propiedades tóxicas, no causa irritación en contacto con los tejidos vivos y es rápidamente absorbido por estos. Además, el hidrógeno podría detectarse fácilmente con un fósforo. Prendir fuego al abdomen de un soldado herido era, según Senna, una forma eficaz de esterilizar una herida.
Nicholas Senn realizó por primera vez varios experimentos con perros. En estos experimentos, los animales fueron atados a mesas de operaciones, anestesiados y luego disparados en el estómago a quemarropa con un revólver calibre 32. Inmediatamente después, se insertó una manguera en el recto del animal, se conectó a un globo de goma lleno de hidrógeno y el gas se bombeó lentamente al intestino. Cuando se llevó una llama abierta a la herida, el gas que escapaba se convirtió en una llama azul uniforme, lo que indica que la bala había perforado los intestinos.
Senn realizó experimentos en varios de sus pacientes para determinar los efectos nocivos (si los hubiera) de la introducción de gas en el tracto gastrointestinal. Luego decidió probar el efecto del hidrógeno en sí mismo para comprender las sensaciones. Describe su experiencia de la siguiente manera:
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“A una presión de 0,4 kilogramos, se bombearon casi 6 litros de gas al recto. El gas, una vez en el recto, simplemente provocó una sensación de hinchazón, pero tan pronto como ingresó al íleon, comenzaron los dolores cólicos, que se intensificaron durante la inhalación y cesaron solo después de que se liberó todo el gas, lo que tuvo lugar solo después de una hora y media. Cuando los intestinos y el estómago estaban inflamados, las sensaciones eran insoportables y se acompañaban de debilidad, lo que provocaba una sudoración abundante y pegajosa. La mayor parte del gas fue expulsado del cuerpo como resultado de los eructos, seguido de un tremendo alivio. El cólico, que se presentaba cuando el intestino delgado estaba distendido con gas, fue causado por un aumento de la peristalsis asociado con los intentos de deshacerse del contenido, ya que siempre fue intermitente y remitió rápidamente después de la liberación de gas.
Aunque el primer paciente, un hombre negro de 27 años con una herida de bala en el abdomen, no sobrevivió, el procedimiento en sí fue exitoso y finalmente encontró aplicación en la cirugía militar para detectar lesiones intestinales en soldados. Los métodos del Dr. Senna solo se volvieron obsoletos cuando los rayos X se convirtieron en la herramienta de diagnóstico estándar.
Nicholas Senn fue un pionero en el campo de la medicina quirúrgica. Participó en investigaciones experimentales en pancreatitis aguda, cirugía plástica, oncología de cabeza y cuello y el tratamiento de la leucemia con rayos X. Apoyó firmemente la operación para extirpar la apendicitis en una etapa temprana, que no era una práctica generalmente aceptada en ese momento. También enfatizó la importancia de los primeros auxilios, introducidos por primera vez en el ejército por el cirujano alemán Friedrich von Esmarch en 1870. Senn solía citar un dicho alemán: "El destino de los heridos depende de quién ponga el primer vendaje".
