A 1480 años luz de la Tierra, hay una estrella que exuda algo que los astrónomos nunca antes habían visto. A intervalos aleatorios, su luz se atenúa hasta en un 22%. Esto es demasiado para explicar lo que está sucediendo en el planeta. Y esta estrella se ha vuelto significativamente más oscura durante el siglo pasado (oficialmente se llama KIC 8462852, pero informalmente, la estrella Tabby, o la estrella de Boyajian, en honor al descubridor).
El extraño comportamiento desafía todas las explicaciones conocidas, y el astrónomo Jason Wright señala que estos patrones de luz son similares a lo que esperaríamos si los extraterrestres construyeran un complejo de máquinas alrededor de una estrella para recolectar su energía. Por ejemplo, la esfera Dyson. Pero incluso Wright admite que es probable que haya una explicación natural para lo que está sucediendo. En septiembre, él y el coautor Stein Sigurdson se reunieron y analizaron algunas de las explicaciones más plausibles. Y el otro día, a finales de octubre, el grupo de iniciativa de Yuri Milner, dedicado a la búsqueda de extraterrestres, se interesó por la estrella de Tabby.
La revista Popular Science ha recopilado las versiones que más le gustan a la gente y compartiremos esta calificación contigo. Después de todo, todos miramos con gran expectación cada destello de la desafortunada estrella KIC 8462852, ¿verdad?
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¿Kepler estaba equivocado? No
Se están verificando los datos. Cuando el telescopio Kepler detectó caídas graves en KIC 8462852, el telescopio ni siquiera se bamboleó y no se encontró nada extraño en otros datos recopilados al mismo tiempo.
También se descarta que los píxeles del telescopio que capturó la estrella de Boyajian fueran defectuosos, ya que la imagen de la estrella no siempre estaba en los mismos píxeles. Mientras la estrella se movía durante un mes y mientras el telescopio se movía, varios detectores observaron la estrella y todos mostraron que la estrella se estaba comportando de manera extraña. "Los fracasos son reales", escribe Wright.
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Durante meses, los científicos han debatido si la estrella se ha vuelto más tenue durante el siglo pasado. Esas observaciones se basaron en datos astronómicos antiguos e inexactos. Pero un nuevo análisis mostró que la estrella se ha oscurecido seriamente durante los cuatro años durante los cuales Kepler la observó, lo que significa que también podría haberlo hecho durante el siglo pasado.
¿Puede un agujero negro comerse la luz? No
A pesar de la imagen popular de un agujero negro devorando todo a su paso, incluida la luz, los agujeros negros pueden o no tener nada que ver con el oscurecimiento de la estrella de Tabby.
Wright explicó que si el agujero negro estuviera cerca de la estrella de Tabby, su gravedad masiva haría que la estrella se tambaleara, lo que sería perceptible para los científicos de la Tierra. No se balancea. Además, si el agujero negro succionara el material de la estrella y luego cayera en él, el material emitiría luz brillante y rayos X, que los científicos, nuevamente, no pueden ver.
Pero si el agujero negro está lejos de la estrella Tabby, ¿entre la estrella y la Tierra? También no. Entonces el agujero negro actuaría como una lente, por el contrario, aumentando el brillo de la estrella.
¿Quizás una mancha solar? Apenas
Las manchas en nuestro sol causan pequeñas caídas en el brillo, pero estamos hablando de unas pocas décimas de porcentaje. Para causar una gran caída en el nivel de luz, como KIC 8462852, en un 20%, las manchas de estrellas deben ser de 10 a 100 veces más grandes que los efectos conocidos más fuertes de otras estrellas. Además, la estrella de Tabby gira con bastante rapidez, por lo que las manchas solares causadas por las manchas solares tendrían que aparecer y desaparecer todos los días.
Pero, ¿y si las manchas estuvieran en los polos de una estrella en rotación y el polo nos apuntara constantemente? Eso también parece muy poco probable, dice Wright, dado que la estrella de Boyajian es una de esas estrellas que no suelen tener manchas grandes.
Cometas Posible, pero improbable
Cometas, por cierto, es la explicación favorecida por Tabeta Boyajian, el descubridor de la estrella. La idea es que una familia de cometas gigantes podría pasar el rato en la órbita de la estrella, bloqueando periódicamente su luz.
Pero si hay cometas, deben estar bastante lejos de la estrella, de lo contrario, los astrónomos podrían ver el calor extra proveniente de ellos. La falta de exceso de calor excluye casi todas las posibles explicaciones que se basan en la existencia de algo grande en la órbita de una estrella.
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Y si la hipótesis del cometa puede explicar las caídas de luz a corto plazo que ocurrieron en 2011 y 2013, no explica el oscurecimiento a largo plazo de la estrella, dice Wright. Y en su opinión, la mejor hipótesis debería explicar ambos fenómenos.
"Esto es bastante indignante, pero todo lo que se ha propuesto hasta ahora resulta bastante indignante", dice Wright.
¿Disco de un agujero negro interestelar? ¡Tal vez
Si bien el agujero negro definitivamente no consume la luz de la estrella de Boyajian, hay otra forma en que un agujero negro podría bloquearlo. Quizás haya algo grande y oscuro en el medio interestelar entre la estrella y nosotros.
Un disco de materia que orbita alrededor de un agujero negro podría ser una posible explicación. (Un disco de escombros también gira alrededor de estrellas y planetas, pero como los astrónomos aún no han visto nada, entonces el objeto debería ser oscuro … como un agujero negro).
Pero para que esta hipótesis se active, el disco de materia envuelto alrededor del agujero negro tendría que ser enorme (600 veces la distancia de la estrella al sol) para bloquear la luz de la estrella durante períodos de tiempo tan largos, a pesar de los movimientos mensuales de la estrella.
Wright dice que, si bien nunca hemos visto un disco de agujero negro tan grande, la física no descarta esta posibilidad. Si hubiera un disco grande, los científicos podrían confirmar su presencia por un escombro que pasa frente a una estrella cercana.
¿Otra materia interestelar? Quizá también
El espacio entre las estrellas está lleno de gas, polvo y filamentos y láminas de material que se pegan entre sí bajo la influencia de la gravedad. Es posible que una parte particularmente densa de este medio interestelar se haya deslizado entre nosotros y la estrella de Tabby, absorbiendo parte de su luz.
Para crear caídas de luz tan grandes, estos filamentos o láminas tendrían que ser unas 1.000 veces más pequeños y más densos de lo que solíamos pensar, pero eso no es imposible, dice Wright. Quizás estructuras como estas son tan pequeñas y raras que nunca habíamos visto nada igual hasta ahora.
También pueden estar involucradas las nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Boca. Estas nubes negras de polvo y gas formadoras de estrellas han ocultado previamente estrellas. El gas turbulento y el polvo que se arremolina dentro del glóbulo podrían formar parches densos y oscurecer la luz de la estrella.
“Sería inusual ver una de estas nubes en esta parte del cielo”, señala Wright, pero es posible.
Ambos fenómenos, láminas interestelares y nebulosas oscuras, podrían oscurecer nuestra visión de las estrellas que están cerca del objeto de interés. El problema es que las estrellas cercanas son muy débiles, su brillo no se puede medir con precisión, por lo que los astrónomos no están seguros de esta explicación.
Extraterrestres? Quién sabe
La hipótesis de que los extraterrestres construyen una esfera Dyson alrededor de una estrella para recolectar su energía no resiste las mismas críticas que los cometas: cualquier objeto en la órbita de la estrella debe absorber luz y reemitirla como exceso de calor. Pero los astrónomos no han registrado este exceso.
Pero quién sabe, tal vez una civilización alienígena capaz de crear estructuras del tamaño de una estrella haya encontrado una manera de aprovechar toda la energía del sol, incluido el calor. Este es el problema con las hipótesis basadas en extraterrestres: no hay una buena manera de refutarlas, ya que no sabemos qué puede hacer una civilización alienígena. También es imposible calcular la probabilidad de vida inteligente allí. Pero sabemos que existe materia interestelar y extraterrestres, quién sabe, así que confiamos en una explicación natural.
Los científicos señalan con cautela que los extraterrestres serán la última opción cuando se agoten todas las demás hipótesis. Pero la estrella ya está interesada en los "cazadores de alienígenas".
E incluso antes estaba interesada en todo tipo de telescopios, desde el Observatorio Swift y el Telescopio Espacial Spitzer hasta los telescopios de astrónomos aficionados. La estrella se observa en los espectros de radiación óptica, infrarroja, ultravioleta y de rayos X. Quizás algún día este secreto nos sea revelado.
ILYA KHEL
