Por supuesto, ahora sabemos mucho más sobre el cuerpo humano que nunca, pero a pesar de la gran cantidad de investigaciones importantes, muchas de nuestras características siguen siendo misterios. Por ejemplo:
1. ¿Por qué tenemos huellas dactilares?
A pesar de los beneficios obvios de las huellas dactilares (pueden, por ejemplo, ayudar a identificar a una persona), la ciencia realmente no sabe nada sobre su función natural. Algunos científicos han desarrollado sofisticados modelos informáticos para comprender cómo se forman las impresiones y, aunque ahora sabemos por qué nos las dio la evolución, no se sabe nada en absoluto.
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Quizás los investigadores pronto puedan resolver este acertijo. Hay varias familias en el mundo con un extraño trastorno genético llamado adermatoglifia; estas personas no tienen huellas dactilares. También sudan mucho menos y siguen estando tan saludables como los demás. Los investigadores esperan que el estudio de estas familias y sus genomas ayude a desentrañar el misterio evolutivo de las huellas dactilares.
2. ¿Cómo actúan los probióticos?
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Si alguna vez ha visto un anuncio de yogur, es posible que haya escuchado la palabra "probióticos" o "bacterias vivas". Muchos de los fabricantes de yogur promocionados afirman que su producto contiene cultivos probióticos vivos que tienen efectos beneficiosos sobre la salud en general. Parece que los fabricantes de yogur han descubierto algo nuevo, pero la ciencia sabe desde hace mucho tiempo que los probióticos son un tipo de bacteria beneficiosa que vive en el intestino humano. Y, por extraño que parezca, los productores de yogur no están diciendo qué están haciendo exactamente estos cultivos vivos para la salud.
Nadie está diciendo nada significativo en primer lugar porque nadie sabe realmente cómo funcionan los probióticos. De hecho, muchos de los probióticos que se consumen como suplementos dietéticos o se agregan a los alimentos se usan debido a su vida útil, no porque tengan beneficios para la salud. Por supuesto, no causan ningún daño, pero los científicos recién están comenzando a estudiar exactamente qué beneficios para la salud proporciona cada bacteria.
Los investigadores creen que si pueden determinar el efecto de todas las bacterias beneficiosas en el cuerpo, podrán responder muchas otras preguntas, en particular, aprenderán mucho sobre el tratamiento de diversas enfermedades. Es cierto que probablemente llevará mucho tiempo resolverlo, porque hay cientos de especies de bacterias probióticas en el mundo.
3. ¿Por qué tenemos diferentes tipos de sangre?
Probablemente sepa que hay cuatro tipos de sangre principales, y si alguna vez ha donado sangre para análisis, entonces sabe qué tipo de sangre tiene. Esto es muy importante, ya que la sangre del grupo equivocado puede destruirlo si de repente tiene que someterse a una operación grave.
Dado que los tipos de sangre aparecieron por primera vez hace 20 millones de años, tuvimos mucho tiempo para aprender sobre ellos, aunque, por supuesto, la investigación comenzó mucho más tarde. Conocemos perfectamente los principios de los grupos sanguíneos, pero al mismo tiempo todavía no tenemos idea de por qué son diferentes y por qué es necesario desde el punto de vista de la evolución.
Los grupos sanguíneos se clasifican por antígenos en las células sanguíneas. Estos antígenos son señales de anticuerpos que destruyen las células extrañas del cuerpo. Los anticuerpos "contactan" perfectamente con los antígenos del tipo correcto, pero atacan a otros antígenos, como resultado de lo cual el tipo incorrecto de sangre transfundida o el trasplante del órgano incorrecto pueden ser fatales.
Sí, la ciencia sabe mucho sobre los grupos sanguíneos, pero no quedan menos preguntas sin respuesta. Por ejemplo, no tenemos idea de por qué se necesitan estos antígenos. Se puede suponer que tienen algo que ver con la enfermedad y la inmunidad, como lo demuestran algunos hallazgos interesantes.
Por ejemplo, los científicos han descubierto que las personas con el tercer grupo sanguíneo son más susceptibles a la E. coli, y las que no pertenecen al sistema de grupos de Duffy tienen inmunidad casi completa a una de las formas de malaria. Aunque es imposible hablar sobre las razones de la aparición de grupos sanguíneos, existe la opinión de que aparecieron como una forma de combatir enfermedades infecciosas.
4. ¿El cerebro permanece activo después de la decapitación?
Hay muchas leyendas sobre cómo las personas decapitadas permanecen conscientes durante varios minutos aterradores después de la muerte. En algunas historias, una persona parpadea o hace otros movimientos para mostrar que está perfectamente consciente de todo. Suena como una historia de terror infantil, pero en realidad no sabemos cuánto tiempo puede permanecer activo el cerebro en una situación así, o si puede hacerlo.
Es difícil realizar una investigación, principalmente porque los científicos no pueden simplemente tomar y decapitar a una persona. La única oportunidad real para la recopilación de datos existía en Francia antes y después de la revolución, cuando la guillotina era el principal método de ejecución; luego se llevaron a cabo varios experimentos, pero solo uno de ellos fue documentado.
El caso fue descrito por el Dr. Gabriel Borough: los ojos en la cabeza cortada del hombre se abrieron y enfocaron por un corto tiempo en cierto punto, antes de cerrarse para siempre. El médico concluyó que algunas funciones permanecieron activas durante casi 30 segundos después de la decapitación, pero no pudo establecer si la persona aún estaba consciente.
5. ¿La gente tiene feromonas?
Los animales dependen del olor de las feromonas de su pareja cuando se trata de la reproducción. Debido a esto, los investigadores están tratando de averiguar si las feromonas juegan un papel en la interacción humana. Pero cuantas más respuestas obtenemos, más confundidos nos sentimos. Muchos estudios han demostrado que los olores definitivamente afectan a las personas, pero con las feromonas, las cosas son un poco más complicadas.
Durante mucho tiempo, los científicos no estaban seguros de que los humanos tuvieran un órgano olfativo especial como el que utilizan los animales para detectar feromonas. Sin embargo, tenemos uno, pero está muy poco desarrollado y es pequeño, por lo que no está claro si funciona.
Según el estudio, todos los seres humanos tenemos su propio aroma único, que le debemos a nuestro genoma. Por ejemplo, los bebés recién nacidos pueden reconocer a sus madres por el olfato, y si las mujeres se huelen regularmente entre sí, su ciclo menstrual puede sincronizarse. Evidentemente, todavía queda mucho por aprender sobre el sentido del olfato humano.
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6. ¿Qué sucede cuando un rayo cae sobre alguien?
Si alguna vez ha estado al aire libre durante una tormenta, especialmente alrededor de metal, probablemente se haya preguntado si podría caer un rayo. Esta es una perspectiva bastante aterradora: después de un rayo, puede ocurrir un daño cerebral irreversible, quemaduras muy graves o incluso la muerte. A pesar de lo horrible que suena todo, la mayoría de las víctimas sobreviven. Algunos incluso permanecen completamente ilesos, y la ciencia no tiene idea de por qué.
Para averiguar qué es qué, los investigadores viajaron a Sudáfrica, donde las tormentas eléctricas son más frecuentes y más fuertes que en cualquier otro lugar del mundo. Descubrieron que los rayos viajan a través de nuestros cuerpos de una manera especial. Pensaron que tenía algo que ver con una increíble carga eléctrica que atravesaba a una persona en poco tiempo. Sin embargo, quedan muchas preguntas sin respuesta y cuanto más sepamos, más víctimas se salvarán.
7. ¿Cómo puede una mujer no saber que está embarazada?
De acuerdo, esto parece dudoso: la mujer afirma que se sorprendió mucho cuando de repente dio a luz a un hijo. Los nueve meses vivió una vida normal y no sospechaba nada en absoluto, pero ahora, nació el niño. Esto realmente ocurre, aunque muy raramente, por lo que es muy difícil estudiar este fenómeno.
Una de las razones por las que una mujer puede no saber que está embarazada es porque tiene sobrepeso, lo que a su vez significa que puede estar aumentando cada vez más de peso, por lo que el peso extra del bebé ni siquiera se dará cuenta.
Parece valer la pena pensar en una irregularidad menstrual muy grave, pero muchas mujeres, sobre todo las que tienen sobrepeso, tienen ciclos irregulares, y el hecho de que no haya menstruación durante muchos meses seguidos es, en principio, normal para ellas. Además, algunas mujeres experimentan sangrados menores y recurrentes durante el embarazo que podrían confundirse con la menstruación.
Es cierto que a veces esto sucede con mujeres perfectamente sanas. Un paciente de la Dra. Sabrina Sukhan es uno de esos casos. Esta mujer tenía un peso normal, incluso trabajaba en el campo médico, por lo que conocía todas las señales del embarazo, pero no sospechaba que estaba embarazada hasta que dio a luz. Los médicos aún no pueden comprender cómo es posible.
8. ¿Cómo funcionan las mitocondrias?
Las mitocondrias son una parte integral de nuestro cuerpo. El único propósito de los orgánulos microscópicos es convertir todos los alimentos que comemos en energía. Durante mucho tiempo, no sabíamos casi nada sobre las mitocondrias, pero la ciencia está cerca de comprender cómo funcionan.
Más recientemente, los científicos han aprendido cómo las mitocondrias transportan energía. Los científicos también descubrieron que a las mitocondrias realmente les gusta el calcio, que a veces puede causar problemas: si las mitocondrias absorben demasiado calcio, pueden matar células. Esto está asociado con enfermedades como la diabetes tipo 2.
Los investigadores creen que estas enfermedades afectan el proceso de señalización mediante el cual el cuerpo le dice a las mitocondrias cuánto calcio absorber y cuánto excretar. Un equipo de investigadores de Harvard logró catalogar recientemente todas las proteínas en las mitocondrias, incluidas todas las proteínas involucradas en la absorción de calcio. Hasta el momento, hay poca información, pero estamos a punto de desentrañar este secreto.
9. ¿Por qué la oreja tiene tres huesos?
Estamos acostumbrados a escuchar sonidos. Cómo funciona está claro en principio. Si las orejas no están sujetas a deformaciones severas, entonces realizan muy bien su función y no requieren cuidados especiales. Pero no todas las especies tienen los mismos oídos. El investigador de Stanford Sunil Puria señaló que la oreja tiene dos huesos en reptiles y aves, mientras que en los mamíferos hay tres. Se desconoce por qué.
Según Puria, escuchamos de varias formas. La primera forma es obvia: el sonido pasa por nuestros oídos. Pero también escuchamos cuando las vibraciones del movimiento de nuestras cuerdas vocales atraviesan los huesos de nuestro cráneo. Cuando hablas, escuchas tu propia voz de manera diferente a la de los demás. Esto explica por qué nuestras propias voces son tan desagradables para nosotros si las escuchamos de lado, por ejemplo, en grabaciones de audio o video.
La mejor teoría de Puria de por qué nuestros oídos están formados por tres huesos se basa en una extraña enfermedad llamada síndrome de exposición del canal semicircular anterior. Esta condición puede llevar a una disminución del tejido en el canal auditivo y, como resultado, las personas escuchan sonidos extraños que generalmente no perciben, como los latidos de su propio corazón. Puria sugiere que quizás se necesite un tercer hueso del oído para minimizar estos efectos, pero se necesita más investigación.
10. ¿Qué bacterias viven en nuestros idiomas?
Parecería que la boca humana ciertamente no contiene ningún secreto: sabemos qué son los dientes y cómo funcionan, entendemos qué son las encías y sabemos mucho sobre las papilas gustativas. A primera vista, el idioma no tiene nada que ocultar, pero en realidad el idioma es solo un depósito de secretos.
A los médicos de todo el mundo les gustaría que las bacterias vivieran en el idioma para la investigación con el fin de estudiarlas con el mayor detalle posible y así salvar vidas. Sin embargo, la mayoría de las bacterias de nuestros idiomas no crecen en una placa de Petri, por lo que es muy difícil clasificarlas y comprenderlas.
Este malentendido es el mayor obstáculo en el tratamiento de enfermedades de las encías como la periodontitis. Los médicos realmente no saben cómo tratarla, porque hay muchos tipos de bacterias que causan periodontitis y se sabe muy poco sobre ellas.
Recientemente, los investigadores han logrado hacer crecer una sola bacteria de la boca utilizando ADN, y esperan que esto proporcione una mejor comprensión de cómo tratar las enfermedades bucales. Sin embargo, hay demasiadas bacterias y, hasta ahora, muchos de los microorganismos que viven en nuestra boca siguen siendo un misterio.
