Las personas y la mayoría de los animales, plantas y hongos obtienen su energía principalmente de reacciones químicas entre el oxígeno y los compuestos orgánicos como los azúcares. Sin embargo, los microbios dependen de una gama más amplia de reacciones diferentes para obtener energía; por ejemplo, las reacciones entre el oxígeno y el hidrógeno ayudan a las bacterias hidrogenotróficas a sobrevivir en las profundidades del interior de la Tierra. Investigaciones anteriores también han sugerido que tales reacciones podrían haber estimulado el desarrollo de la primera vida en la Tierra.
Se ha descubierto durante mucho tiempo que cuando las rocas se destruyen y aplastan durante los terremotos en la Tierra, el silicio de esas rocas puede reaccionar con el agua para generar hidrógeno. El autor principal, Sean McMagon, geomicrobiólogo de la Universidad de Yale, y sus colegas se propusieron averiguar si los Marsquakes podrían generar suficiente hidrógeno para sustentar los microbios que podrían vivir en el Planeta Rojo.
Los científicos han investigado tipos especiales de rocas que se crean cuando las rocas se aplastan durante los terremotos. Se analizaron muestras de Escocia, Canadá, Sudáfrica, las Islas Sorlingas frente a la costa de Inglaterra y las Hébridas Exteriores de Escocia y se demostró que retienen cientos de veces más gas hidrógeno atrapado que las rocas circundantes que no nacieron en este tipo de molienda.
“Estos resultados son muy interesantes y emocionantes porque nunca pensamos que encontraríamos algo como esto”, dice McMagon.
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Los científicos dicen que el hidrógeno en las muestras que analizaron era lo suficientemente abundante como para sustentar el desarrollo de hidrogenótrofos en la Tierra.
“Nuestros hallazgos contribuyen a una imagen más amplia de cómo los procesos geológicos pueden sustentar la vida microbiana en condiciones extremas”, dice McMagon. "Pensamos que no había mucha comida en los kilómetros bajo tierra, pero en las últimas décadas, los científicos han descubierto que la Tierra tiene una gran cantidad de biomasa allí, tal vez hasta el 20% de la biomasa total del planeta".
En cuanto a cómo los marteremotos y el agua podrían haberse unido para generar hidrógeno en Marte, estudios anteriores han demostrado que la superficie de Marte estuvo alguna vez llena de agua líquida. También se confirmó que aún puede haber grandes reservas de agua subterránea en el Planeta Rojo, a una profundidad de 5 kilómetros en promedio. Sin embargo, los terremotos en Marte son mucho menos comunes que en la Tierra, ya que hoy en día no existe vulcanismo ni tectónica de placas en el Planeta Rojo.
Sin embargo, los investigadores señalan que los modelos conservadores de Marsquakes basados en datos del Mars Global Surveyor de la NASA muestran que, en promedio, el Planeta Rojo experimenta un evento de este tipo de 2 magnitudes cada 34 días y 7 magnitudes cada 4500 años. En consecuencia, los Marsquakes pueden generar, en promedio, alrededor de 11 toneladas de hidrógeno por año en Marte, lo que será suficiente para mantener esporádicamente focos de actividad microbiana.
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"Este hidrógeno probablemente podría soportar pequeñas cantidades de biomasa", dice McMagon. “No obstante, encaja en el panorama cada vez mayor de la biosfera que podría soportar Marte. Si observa las bacterias y otros microorganismos en la Tierra, encontrará que algunos de ellos pueden permanecer inactivos durante un tiempo increíblemente largo, y luego despertarse y reproducirse, y luego volver a dormir durante otros 10,000 años más o menos ".
McMahon señaló que incluso aquellas rocas que carecen de agua parecen ser capaces de generar gas hidrógeno durante los terremotos. Esto sugiere que las rocas trituradas pueden liberar hidrógeno, que generalmente está unido químicamente a las rocas. Sin embargo, queda por ver el proceso químico exacto.
En 2018, la misión InSight comenzará a medir la actividad sísmica en Marte. La disponibilidad de datos actualizados sobre Marsquakes mostrará cuán acertados pueden ser los científicos.
ILYA KHEL
