Un ingeniero estadounidense que trabajó en la investigación espacial de la NASA habla sobre el experimento del programa Viking, que prueba la existencia de vida en Marte. El artículo también describe cómo Marte y la Tierra comparten microbios; los científicos llaman a este proceso "el intercambio de saliva".
El experimento de partículas etiquetadas del programa espacial Viking arrojó resultados positivos, aunque la mayoría fueron reconocidas como reacciones químicas inorgánicas.
Ahora podemos mirar hacia el pasado e imaginar cómo nació nuestro universo. Hemos aprendido mucho sobre las leyes de la naturaleza que rigen innumerables cuerpos celestes, son responsables de su evolución y movimiento en el espacio y determinan su destino futuro. Sin embargo, curiosamente, todavía no hemos decidido si hay vida en otros planetas o si nosotros, como el viejo marinero del poema de Samuel Coleridge, estamos "solos, solos, siempre solos, solos en el oleaje". Hasta ahora, solo hemos hecho un intento por revelar este secreto primordial. Tuve la oportunidad de participar en este experimento histórico en 1976: la introducción de sustancias etiquetadas se llevó a cabo como parte del programa Viking de la NASA.
El 30 de julio de 1976, recibimos los primeros resultados de Marte, donde la nave espacial Viking aterrizó a una distancia de casi 6.500 kilómetros entre sí. Las muestras, sorprendentemente, fueron positivas. En el experimento de liberación etiquetada (LR), cuatro muestras y cinco controles dieron positivo. Esto indicó la respiración microbiana en el Planeta Rojo. Se obtuvieron curvas similares durante experimentos con el suelo terrestre. Parecía que se había encontrado la respuesta a la pregunta candente.
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Sin embargo, no se encontró el análisis molecular de la materia orgánica, es decir, la esencia de la vida, y la NASA concluyó que el hallazgo solo "imita la vida, pero no lo es". Sorprendentemente, en los 43 años que han pasado desde entonces, ninguna de las naves espaciales de la NASA ha equipado dispositivos para detectar materia orgánica. En cambio, la agencia realizó una serie de experimentos para determinar si existía vida en Marte y, de ser así, entregar muestras a la Tierra para su análisis biológico.
La NASA continúa dando prioridad a la búsqueda de vida extraterrestre. El 13 de febrero de 2019, el director de la NASA, Jim Bridenstine, anunció que pronto podríamos encontrar evidencia de vida microbiana en Marte. Nuestro país tiene la intención de enviar una nave espacial tripulada a Marte. Y cualquier vida allí es una amenaza potencial para los astronautas y, a su regreso, para todos nosotros. Por tanto, la cuestión de la vida en Marte es ahora de fundamental importancia.
Por un lado, la vida en Marte es difícil de imaginar. Por otro lado, que el planeta sea completamente estéril también es un milagro, esto no sucede. El científico de la NASA Chris McKay dijo una vez que Marte y la Tierra "intercambiaron saliva" durante miles de millones de años, es decir, cuando los cometas o grandes meteoritos chocan contra el planeta, sus partículas caen al espacio. Una pequeña parte de ellos finalmente terminó en otro planeta, potencialmente infectándolo con "autostopistas" microbiológicos. Varios laboratorios han demostrado que algunos tipos de microbios terrestres sobreviven perfectamente en el entorno marciano. La Estación Espacial Internacional (ISS) informa que algunos microorganismos sobreviven incluso en el espacio exterior.
Al no querer realizar una búsqueda directa de microorganismos, la NASA parece olvidarse del simple experimento que Louis Pasteur realizó en 1864. Infectó el medio de nutrientes con microbios y obtuvo burbujas de gas que no estaban allí antes de la introducción de organismos vivos. Entonces Pasteur estableció que el calentamiento, o la pasteurización, destruye los gérmenes. Este sencillo pero elegante experimento todavía lo están llevando a cabo las autoridades sanitarias en el estudio del agua potable, a menos que el medio de cultivo se tome más moderno. Por tanto, miles de millones de personas están protegidas de los patógenos microbianos.
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Básicamente, se llevó a cabo el mismo experimento en Marte, excepto que se agregaron otros nutrientes para aumentar la compatibilidad con organismos alienígenas, y se marcaron con carbono radiactivo. Estas mejoras aumentaron la sensibilidad incluso a poblaciones microbianas pequeñas, si las hubiera, y redujeron el tiempo para detectar microorganismos a aproximadamente una hora. En Marte, cada experimento de partículas etiquetadas duró siete días. Además, se agregó el control de temperatura Pasteur para distinguir una respuesta biológica de una química.
El objetivo del experimento LR fue detectar y monitorear el metabolismo, un indicador simple y confiable de compuestos orgánicos vivos. En total, este experimento se llevó a cabo miles de veces, tanto antes como después del "Viking", con suelos terrestres y cultivos microbianos, tanto en laboratorio como en condiciones naturales extremas. No se registraron resultados falsos positivos o falsos negativos. Esto indica la confiabilidad de los datos LR, aunque pueden interpretarse de diferentes maneras.
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En su libro reciente, To Mars with Love, mi colega científica en el experimento, Patricia Ann Straat, explica sus detalles científicos en un lenguaje sencillo. Los artículos científicos sobre el experimento de la sustancia etiquetada también están disponibles en mi sitio web.
Además de la evidencia directa recopilada durante el LR, varios programas posteriores y experimentos terrestres apoyan la vida microbiana en Marte.
- El agua superficial en cantidades suficientes para la vida de los microorganismos fue descubierta en Marte por los Vikings y los exploradores Mars Pathfinder, Phoenix y Curiosity.
- La reacción LR no fue provocada por radiación ultravioleta, como se suponía inicialmente. Se encontró una actividad similar en material protegido por roca.
- El rover Curiosity descubrió materia orgánica compleja en Marte, hasta kerógeno de posible origen biológico.
- Los rovers Phoenix y Curiosity han encontrado evidencia de que el antiguo Marte pudo haber estado habitado.
- El exceso de carbono-13 en comparación con el carbono-12 en la atmósfera marciana habla a favor de la actividad biológica.
- La atmósfera marciana se encuentra en un estado de desequilibrio: en teoría, su dióxido de carbono debería haberse convertido hace mucho tiempo en monóxido de carbono bajo la influencia de la radiación solar ultravioleta. Sin embargo, el dióxido de carbono se restaura de alguna manera, tal vez con la participación de microorganismos, como en la Tierra.
- Algunos microorganismos terrestres sobrevivieron en el espacio exterior fuera de la ISS.
- Las partículas de roca con microbios vivos podrían haber llegado a Marte desde la Tierra.
- Se encontró metano residual en la atmósfera marciana, presumiblemente de origen microbiano.
- La rápida desaparición del metano de la atmósfera marciana sugiere la posible existencia de metanótrofos que coexisten con los metanógenos en la superficie del planeta.
- En la superficie de Marte se encontraron luces errantes, similares a las de la tierra. Se forman durante la combustión espontánea de metano.
- El formaldehído y el amoníaco se encuentran en la atmósfera marciana, cada uno de los cuales indica un origen biológico.
- Un análisis independiente de la complejidad de los datos LR positivos estableció su naturaleza biológica.
- El análisis espectral de seis canales encontró que el color, la saturación, el tono y la intensidad de las manchas verdes en las rocas marcianas coinciden con los líquenes terrestres.
- Una de las fotos del rover Curiosity muestra una forma de gusano.
- El rover Curiosity ha descubierto grandes estructuras que se asemejan a los estromatolitos terrestres (formados por microorganismos). El análisis estadístico de sus variables complejas mostró una probabilidad de coincidencia de menos del 0,04%.
- En Marte no se ha encontrado ni un solo factor hostil a la vida.
- Así, tenemos: resultados positivos de la experiencia microbiológica ampliamente utilizada; resultados positivos de las pruebas de control; duplicación de resultados LR de ambos módulos Viking; y, finalmente, la incapacidad de proporcionar, experimental o teóricamente, una explicación no biológica completa durante 43 años.
¿Cuál es la evidencia de que la vida en Marte es imposible? Curiosamente, no hay ninguno. Además, los estudios de laboratorio han demostrado que algunos microorganismos terrestres sobreviven y se reproducen con éxito incluso en Marte.
La NASA ya ha anunciado que el nuevo rover, que viajará al planeta en 2020, también carecerá de las herramientas para detectar microorganismos vivos. De acuerdo con un protocolo científico bien establecido, creo que se deben hacer todos los esfuerzos posibles para llevar a cabo experimentos adecuados de detección de vida lo antes posible. Mi colega científico y yo propusimos, tanto oficial como extraoficialmente, realizar un experimento en Marte, similar a LR, pero sensible al metabolismo quiral. Las reacciones químicas no biológicas, a diferencia de los organismos vivos, no distinguen entre moléculas diestras y zurdas.
Un experimento quiral permitiría confirmar o ampliar las conclusiones del experimento LR. Podríamos determinar si la vida se originó de la misma manera que en la Tierra o de una manera diferente. El mecanismo para esto ya se ha desarrollado y probado experimentalmente. El equipo es fácil de instalar a bordo.
Mientras tanto, el grupo de expertos revisará todos los datos recopilados durante el programa Viking, junto con otros que son más recientes. Quizás un tribunal tan imparcial llegará a las mismas conclusiones que yo: el programa Viking sí encontró signos de vida en Marte. De cualquier manera, la NASA recibirá un apoyo importante en el camino hacia su santo grial.
Gilbert Levine es un ingeniero e inventor en la década de 1970, investigador principal del Programa Espacial Viking de la NASA, responsable del experimento de la sustancia etiquetada.
