Quizás la Tierra primitiva no tenía placas tectónicas ni magnetosfera, y para adquirirlas, el planeta tuvo que soportar poderosos impactos de meteoritos.
El calor del interior de la tierra pone en movimiento las placas de la litosfera terrestre y hace que nuestro planeta esté inquieto y vivo. Si algo así sucedió en la etapa más temprana de la existencia de la Tierra, en Catarchean (hace entre 4 y 4,6 mil millones de años), aún se desconoce: la evidencia geológica demasiado escasa de esa era ha sobrevivido hasta nuestro tiempo. Sin embargo, algunos trabajos muestran que la Tierra primitiva podría haber estado cubierta con una corteza sólida y sólida, y la tectónica de placas no existió en ella hasta hace 3.500 millones de años.
Esta posición, todavía controvertida, es compartida por los autores de un nuevo artículo presentado en la revista Nature Geoscience. Craig O'Neill y sus colegas de Australia y Estados Unidos se preguntaron qué dividió la litosfera de la Tierra y puso a los continentes en movimiento. El hecho es que hace entre 4.1 y 3.6 mil millones de años, el planeta, al igual que otros cuerpos del sistema solar interior, experimentó un período de Bombardeo Intenso Tardío y fue sometido a innumerables y fuertes golpes.
Los científicos han modelado la Tierra de la era katarcheana, con una litosfera única sólida, sobrecalentada desde el interior, y han examinado los resultados de las colisiones con ella de grandes cuerpos protoplanetarios de hasta 1.700 km de diámetro. “Nuestros resultados muestran que los poderosos impactos de meteoritos podrían haber causado que la superficie sólida de la Tierra se hundiera en el manto”, dice el profesor O'Neill. Estamos hablando de subducción: la salida de las placas litosféricas de la corteza oceánica debajo de los bordes de otras placas. Es la subducción la que proporciona tectónica, rompiendo placas viejas, provocando terremotos, volcanes y el crecimiento de nuevas montañas.
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Sin embargo, según los científicos, el impacto del bombardeo de meteoritos estuvo lejos de ser limitado. También afectó el núcleo semilíquido exterior del planeta, aumentando las corrientes convectivas en su material fundido. El comienzo de la mezcla activa de la aleación de hierro y níquel podría conducir a la aparición de un campo magnético global, otra condición clave para la vida en la Tierra.
Sergey Vasiliev
