Un equipo internacional de astrónomos dirigido por científicos de la Universidad de Manchester descubrió una radiación láser inusual en la Nebulosa de la Hormiga mientras estudiaba datos del Telescopio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA). El evento extremadamente raro sugiere un sistema estelar binario escondido en el corazón de la nebulosa, informa Phys.org, citando una investigación publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Cuando las estrellas de masa baja a media, aproximadamente del tamaño de nuestro Sol, se acercan al final de sus vidas, primero se transforman en gigantes rojas, que luego arrojan sus capas externas de gas y polvo al espacio, creando un caleidoscopio con patrones intrincados: una nebulosa planetaria. Solo queda el núcleo de la estrella: se convierte en una densa enana blanca. Se espera que nuestro Sol forme algún día tal nebulosa planetaria, una nube interestelar de polvo, hidrógeno, helio y otros gases ionizados.
La Nebulosa de la Hormiga en la constelación de Nagonika recibió este nombre extraño debido a su forma inusual: consta de dos lóbulos que se asemejan a la cabeza y el cuerpo de una hormiga. Observaciones recientes del telescopio Herschel han demostrado que la dramática muerte de la estrella central en la Nebulosa de la Hormiga es incluso más teatral y colorida de lo que se pensaba. Nuevos datos muestran que se emite una intensa radiación láser desde el centro de la Nebulosa de la Hormiga. Los láseres se utilizan ampliamente en varios campos de la actividad humana: se utilizan para crear efectos visuales especiales en conciertos de música y, por ejemplo, en medicina. En el espacio, el espectáculo de láser se detecta en longitudes de onda muy diferentes y solo en determinadas condiciones. Se conocen sólo unos pocos casos de "representaciones" cósmicas.
Coincidencia: el astrónomo Donald Menzel, quien observó y describió por primera vez la nebulosa de la hormiga planetaria en la década de 1920 (entonces llamada Menzel 3), también fue uno de los primeros en sugerir que, bajo ciertas condiciones, la "amplificación natural de la luz por emisión estimulada" (luz amplificación por emisión estimulada de radiación ("láser" es un acrónimo de esta combinación), puede ocurrir en nebulosas en el espacio.
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Los científicos enfatizaron que han descubierto un tipo muy raro de radiación láser, que proviene de la recombinación de átomos de hidrógeno, que solo puede ocurrir en un rango muy limitado de condiciones físicas. La recombinación es el proceso inverso de la ionización: un átomo captura electrones libres.
La comparación de observaciones con modelos informáticos mostró que la densidad del gas en la nebulosa de la que emana la radiación láser es aproximadamente diez mil veces más densa que el gas observado en las nebulosas planetarias típicas y en los lóbulos de la propia nebulosa Ant. Por lo general, la región cercana a una estrella muerta (en este caso, aproximadamente igual a la distancia de Saturno al Sol) está bastante vacía porque su material es empujado hacia afuera. El único caso en el que un gas tan denso se conserva cerca de una estrella es si gira alrededor de ella "en el disco". En la Nebulosa de la Hormiga, los astrónomos observaron un disco denso en el mismo centro, el llamado disco de acreción. Esta estructura generalmente ocurre alrededor de estrellas en binarias cercanas. El disco descubierto en la Nebulosa de la Hormiga sugiereque la estrella central moribunda tiene un compañero: la estrella sola tendría dificultades para empujar el gas expulsado a la órbita, ya que no habría ningún compañero que desvíe el gas en la dirección correcta. Sin embargo, hasta ahora, los astrónomos no han visto la esperada segunda estrella escondida en el corazón de la Nebulosa de la Hormiga.
