Recientemente escribimos que los gatos no son inferiores en mente a los perros. Resulta que ahora los representantes de la familia felina pueden notar las habilidades sobresalientes de las ratas: según las últimas investigaciones, las ratas de laboratorio pueden aprender a jugar al escondite e incluso disfrutarlo. El experimento poco convencional, publicado en una edición reciente de la revista Science, arroja luz sobre el sofisticado sentido del juego de los pequeños roedores y los complejos mecanismos que funcionan en sus cerebros. Los investigadores también concluyeron que este tipo de juego no carece de beneficios evolutivos.
Los juegos son una parte importante de la evolución de los mamíferos
En las últimas décadas, los científicos han comenzado a explorar los fundamentos neuronales, conductuales y evolutivos del juego. El punto es que los juegos pueden ser confusos porque carecen de un propósito obvio. Sin embargo, todo tipo de animales, desde ratas hasta elefantes y a los humanos, les encanta jugar. Según los expertos, en cierto sentido, los juegos son una parte importante del desarrollo de los mamíferos. Los juegos probablemente ayuden a entrenar el cerebro. Esta opinión la comparte un neurocientífico de la Universidad Humboldt de Berlín, Michael Brecht, autor principal del estudio.
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En el estudio, los científicos han documentado patrones de juego simples en todas las especies de mamíferos, incluidas las ratas de laboratorio, que se ha descubierto que emiten "risitas" ultrasónicas cuando se les hace cosquillas. ¿Puedes imaginar? Como era de esperar, Brecht y sus colegas han escuchado a los dueños de ratas decir que sus mascotas pueden aprender a jugar al escondite. La singularidad del experimento radica en el hecho de que el escondite es un juego bastante difícil por varias razones. Requiere una comprensión de las reglas, así como una comprensión clara de los roles individuales de los jugadores y la capacidad de asumir diferentes roles en diferentes rondas.
Cómo los científicos jugaron al escondite con las ratas
Los investigadores enseñaron a seis ratas macho a jugar al escondite uno a uno. Equiparon una gran sala con barreras de cartón y pequeños contenedores que sirvieron de refugio tanto para ratas como para humanos. El juego comenzó cuando colocaron a la rata en una pequeña caja en el medio de la habitación. Si la rata tuviera que buscar, el científico se escondería y luego abriría la caja de forma remota. Y si la rata tuvo que esconderse, el científico se agachó junto a la caja cuando salió la rata, lo que provocó que el pequeño roedor se apresurara al refugio. Las seis ratas aprendieron a buscar científicos y cinco de ellas pudieron esconderse.
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Normalmente, en experimentos con ratas de laboratorio, los investigadores recompensan a los roedores con comida. Pero Brecht y sus colegas sabían que se podía entrenar a las ratas para realizar tareas muy difíciles ofreciendo más que comida como recompensa, por lo que querían lograr una reacción natural al juego. Así, durante un juego de escondite, cuando un científico encontró una rata, o cuando una rata encontró a un científico, el animal fue recompensado con afecto, cosquillas o una pelea juguetona antes de que continuara el juego.
Las ratas eran jugadores sorprendentemente sofisticados. Si los científicos les permitían espiar, las ratas usaban señales visuales para encontrar científicos más rápido. Los animales también revisaron los escondites que su oponente había utilizado repetidamente. Cuando se encontró a la persona, las ratas emitieron señales ultrasónicas que los científicos midieron pero no escucharon. Los expertos sugieren que las señales pueden parecerse al triunfo del ganador y significar "¡Te encontré!"
Sin embargo, las estrategias de comportamiento de las ratas cambiaron por completo cuando debían ser buscadas. Cambiaron sus escondites con frecuencia y prefirieron esconderse en cajas opacas en lugar de transparentes. Cuando se encontraron, las ratas no emitieron ningún sonido, lo que indica que estaban haciendo todo lo posible para no ser detectadas. Al mismo tiempo, una señal de que las ratas disfrutaron del juego, los científicos consideran el hecho de que los roedores a menudo prolongaban el juego, huyendo de los investigadores y escondiéndose, lo que retrasaba la interacción social. Había otras señales de que las ratas disfrutaban del escondite, dijo Brecht. A menudo "saltaban alegremente", se burlaban de los científicos y hacían muchos ruidos cuando el juego terminaba y comenzaba.
¿Cómo responde el cerebro de la rata al juego de las escondidas?
Mientras las ratas jugaban, los investigadores monitorearon la actividad cerebral de neuronas individuales en la corteza prefrontal medial, un área asociada con el cumplimiento de las reglas y la cercanía social. Los científicos descubrieron que las neuronas de las ratas respondían específicamente a varios eventos en juego.
El hecho de que las ratas aprendieran las reglas tan rápido y fueran capaces de jugar con tanta sofisticación significa que el concepto del juego no es nuevo para las ratas, dijo Brecht. Este comportamiento probablemente esté muy extendido en el reino animal, aunque aún se desconoce exactamente cuántas especies animales se entregan a los juegos. Los expertos que no participaron en el estudio señalan que es sorprendente el hecho de que las ratas disfrutaran jugando. Según el autor principal del estudio, es posible que los juegos ayuden a los jóvenes a aprender a esconderse de los depredadores, así como a establecer una interacción social con otros individuos.
