Los descubrimientos de este año confirman viejas "ideas" sobre el cerebro de los filósofos. El hombre es un "animal social", dijo Aristóteles, y aquí está: los exploradores polares que han pasado varios años solos tienen un tamaño cerebral reducido. Los científicos han desafiado la aburrida idea de que el cerebro no tiene un campo asociado con la ejecución de funciones biológicas. Resulta que hay un campo electromagnético, e incluso "conciencia latente". Sin embargo, no todos.
El cerebro nos dice qué hacer, cómo actuar, qué pensar y qué decir. Incluso memoriza los rostros de extraños en la calle y los envuelve en nuestras preocupaciones, y luego se pone un sombrero de bufón y agrega algunos canguros enojados en aras de la integridad, creando un escenario muy extraño para nuestro entretenimiento mientras dormimos. Somos completamente dependientes de este órgano, viviendo y experimentando el mundo gracias a él. Pero gran parte sigue siendo un misterio para nosotros, como el interior de un agujero negro. Cada año aparecen nuevos descubrimientos que nos dan más y más conocimiento sobre este asombroso órgano. Este año, se supo sobre la extraña capacidad del cerebro para protegerse de la idea de la muerte, cómo las expediciones antárticas hechas por sí solas pueden reducir su tamaño y cómo el cerebro continúa funcionando incluso si falta la mitad. Así que sumergámonos en el mundo de los mayores descubrimientos de 2019 sobre nuestro cerebro.
Sueños enojados
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En un sueño, las personas pueden experimentar una variedad de emociones, incluso ira. Los científicos han descubierto que al analizar la actividad del cerebro, pueden determinar si una persona tiene o no sueños de ira. Un equipo de investigadores estudió una parte del cerebro llamada lóbulo frontal. Ayuda a controlar la expresión de las emociones y a resolver problemas. Como encontraron los científicos, la asimetría en la actividad de los lóbulos frontales del cerebro durante el sueño y antes indica que la persona tenía sueños de enojo.
Cuando nos relajamos, el cerebro emite ondas alfa con una frecuencia de 8 a 12 hercios. Si hay una discrepancia en la actividad de las ondas alfa entre los dos lóbulos frontales (cuantas más ondas alfa se emiten, menos trabaja esta parte del cerebro), esto indica que la persona está tratando de controlar su ira. Después de analizar esas ondas cerebrales en 17 participantes del experimento, que pasaron dos noches (con una semana libre) en un laboratorio del sueño, los científicos descubrieron que algo similar sucede en el cerebro y durante el sueño humano. Las personas que tenían más asimetría en la actividad de las ondas alfa durante el sueño informaron tener más sueños de ira.
Expediciones antárticas solitarias
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Una persona, incluso una introvertida, es un ser social y la soledad afecta negativamente al cerebro. Los científicos del estudio encontraron que cinco viajeros que pasaron más de un año solos en la Antártida tenían un tamaño cerebral ligeramente menor. Un grupo de investigadores comparó los escáneres cerebrales de estos viajeros antes de partir hacia el continente helado y después de regresar a la sociedad. Descubrieron que partes del cerebro, como el hipocampo (o el cuerno de amonio), que son responsables de la cognición y la memoria, disminuyeron de volumen después de que regresaron los viajeros, como informaron los científicos este mes.
Además, los viajeros habían reducido los niveles de una proteína llamada factor neurotrófico cerebral (BDNF), que ayuda al crecimiento y supervivencia de nuevas células nerviosas y es esencial para establecer nuevas conexiones en el cerebro. Ahora los científicos están tratando de encontrar formas de prevenir el encogimiento del cerebro en personas que se encuentran solas en un entorno que no estimula nada (esto puede ser ejercicios especiales o realidad virtual).
Olfatear sin bulbos
Sería extraño que una persona pudiera tomar una manzana sin usar sus manos. Un grupo de científicos encontró algo similar: una pequeña categoría de personas que pueden distinguir entre olores, a pesar de que carecen de una región muy importante en su cerebro que es responsable del olfato. En la parte frontal del cerebro se encuentran los bulbos olfativos, que procesan la información sobre los olores de la nariz. Los científicos descubrieron esto por accidente cuando estudiaron una imagen del cerebro de una mujer de 29 años con un sentido del olfato normal y vieron que no tenía bulbos olfativos. Más tarde encontraron un par de mujeres más con el mismo rasgo que afirmaron poder distinguir entre olores. Les dieron una resonancia magnética del cerebro y también les hicieron pruebas para detectar olores. De hecho, su historia fue confirmada.
Los investigadores no saben exactamente cuál es la razón de esta habilidad mágica para distinguir entre olores. Pero creen que el papel de los bulbos olfatorios en este caso lo desempeña otra parte del cerebro. Esto demuestra la capacidad del cerebro para reconectarse. Hay otra sugerencia, que es que teníamos conceptos completamente erróneos de que no necesitábamos bulbos olfativos para reconocer los olores. Es decir, estas bombillas son responsables de otra cosa, pero no del olor.
Un campo magnetico
Algunos animales utilizan el campo magnético invisible que envuelve nuestro planeta como sistema de navegación natural. Resulta que hay personas que también son capaces de sentir el campo magnético de la Tierra, aunque no está claro por qué. En marzo, se publicaron los resultados de un estudio, cuyos autores escanearon los cerebros de 34 personas y los colocaron en una cámara de prueba oscura con un campo magnético artificial. El análisis cerebral mostró que cuatro de los 34 sujetos respondieron activamente al cambio en el campo magnético de noreste a noroeste, pero no en la dirección opuesta.
En estas cuatro personas, se notó una disminución en la onda emitida por el cerebro. Esto sugiere que el cerebro está captando una señal, posiblemente magnética. No está claro por qué algunas personas reaccionan a un campo magnético y otras no. Tampoco está claro cómo el cerebro capta tales señales. Pero como dicen los científicos, estudios anteriores han demostrado que el cerebro humano contiene muchas partículas magnéticas diminutas que pueden tener algo que ver con esto.
El pensamiento de la muerte
La muerte es un fenómeno tan natural como la vida y el amor. Pero nuestro cerebro nos protege del pensamiento de nuestra propia muerte y, por lo tanto, no somos capaces de darnos cuenta plenamente de que algún día nos uniremos al resto, que han encontrado la paz eterna. Según un estudio reciente, el cerebro utiliza continuamente información antigua para predecir lo que sucederá en escenarios similares en el futuro. Por lo tanto, debe decirte que tú también morirás algún día.
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Pero resultó que hay algo en nuestro pensamiento sobre la muerte que destruye este mecanismo en el cerebro. Un equipo de científicos descubrió esto al observar la respuesta cerebral de 24 personas cuando se les mostraron sus propias fotografías junto a las palabras sobre la muerte. Las mediciones de la actividad cerebral han demostrado que el trabajo del mecanismo predictivo se interrumpe tan pronto como una persona tiene la idea de su propia muerte. Las razones de esto no están claras, pero como dicen los teóricos, demasiada conciencia de la fragilidad de la propia existencia reduce las posibilidades de que una persona quiera tener descendencia, ya que el miedo le impide asumir los riesgos necesarios al buscar pareja.
Fluido cerebroespinal
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que la actividad del cerebro es muy rítmica cuando dormimos, que produce ondas pulsantes de actividad neuronal. Pero este año, los científicos han descubierto por primera vez que hay otro participante en este ciclo rítmico: el líquido cefalorraquídeo. Este líquido rodea y protege constantemente el cerebro y la médula espinal. Investigaciones anteriores muestran que también elimina las proteínas tóxicas del cerebro durante el sueño.
Un grupo de investigadores escaneó los cerebros de 13 personas dormidas utilizando imágenes de resonancia magnética y encontró que el líquido cefalorraquídeo entra al cerebro dormido en un flujo bastante rítmico. La actividad del cerebro disminuye durante el sueño, luego la sangre sale del cerebro y el líquido cefalorraquídeo llega allí para reemplazarlo. Esta afluencia es tan predecible y constante que, al observar el líquido cefalorraquídeo, puede saber exactamente cuándo una persona está dormida y cuándo está despierta. Estos hallazgos pueden proporcionar información adicional sobre los problemas del envejecimiento relacionados con el cerebro.
La mitad del cerebro
El cerebro tiene una capacidad asombrosa para cambiar y adaptarse, como lo demuestra un pequeño grupo de personas a las que se les extirpó la mitad del cerebro durante la niñez para aliviar los ataques epilépticos. A pesar de la ausencia de todo un hemisferio del cerebro, estas personas viven y funcionan normalmente, porque la mitad restante se ha vuelto cada vez más fuerte. Estos son los hallazgos de un estudio reciente que analizó los cerebros de seis adultos de entre 20 y 40 años a los que se les extrajo la mitad del cerebro entre los tres meses y los 11 años. Los científicos en el proceso de análisis compararon sus cerebros con los cerebros de personas que no se habían sometido a tal operación.
Los datos de resonancia magnética mostraron que en pacientes con un hemisferio del cerebro, sus partes de la misma red (digamos, las responsables de la visión) no funcionan peor que en personas con un cerebro completo. Los científicos también encontraron que las conexiones interneuronales entre regiones de diferentes redes cerebrales son más fuertes en aquellos pacientes a los que se les extirpa un hemisferio. Esto sugiere que el cerebro es capaz de compensar la pérdida de una gran parte de sí mismo.
Aprendizaje de idiomas
Nuestros cerebros necesitan un almacenamiento de información similar a un CD para dominar su idioma nativo, según un estudio publicado en marzo. El adulto de habla inglesa promedio necesita aprender alrededor de 12,5 millones de bits de información relacionada con el idioma. Este es un megabyte y medio de memoria. (Los autores usaron bits como ejemplo, porque el cerebro no almacena información en bits). Sin embargo, la mayoría de estos millones de bits de información lingüística no son sobre gramática o sintaxis, sino sobre el significado de las palabras. En el mejor de los casos, un adulto aprende de 1000 a 2000 bits de su lengua materna y, en el peor de los casos, esta cifra es de 120 bits por día.
Revivir un cerebro muerto
Los científicos lograron restaurar la circulación cerebral y la actividad celular en el cerebro de los cerdos unas horas después de su muerte. Con este experimento radical, desafiaron la idea generalizada de que el daño cerebral repentino y permanente ocurre después de la muerte. Este grupo de científicos ha demostrado que las células mueren gradualmente durante un tiempo bastante largo y, en algunos casos, este proceso puede ralentizarse o incluso revertirse. Los científicos han desarrollado un sistema para estudiar el cerebro después de la muerte llamado BrainEx, en el que bombean un sustituto de sangre sintético en las arterias del cerebro. Inyectaron esta solución en los cerebros de 32 cerdos cuatro horas después de su muerte, y permaneció allí durante seis horas. Los investigadores concluyeronque el sistema preserva la estructura de las células cerebrales, reduce su necrosis y restaura parcialmente la actividad celular.
Los científicos enfatizan que no encontraron ninguna actividad que indique que el cerebro está sintiendo algo o está consciente. Pero algunos investigadores tienen dudas sobre lo que significa estar vivo. Además, los experimentos se llevaron a cabo en cerdos, no en humanos. (Aunque el cerebro del cerdo es más humano que el de los roedores).
Conciencia latente
Algunos pacientes en coma o vegetativo muestran signos de "conciencia latente", como lo demuestra un estudio en junio. Los científicos analizaron ondas de radiación electromagnética del cerebro humano en más de 100 pacientes que estaban inconscientes después de una lesión cerebral. Descubrieron que un par de días después de la lesión, uno de cada siete pacientes mostraba una actividad cerebral clara y distinta o "conciencia latente" cuando se le pedía que moviera las manos. Un año después, el 44% de los pacientes con estos signos iniciales de conciencia latente pudieron actuar de forma independiente durante al menos ocho horas al día, mientras que entre los pacientes que no mostraron signos de conciencia latente, estas personas fueron solo el 14%. En otras palabras,las personas con signos de conciencia latente tienen muchas más probabilidades de recuperarse que las que no lo hacen, dicen los investigadores.
Yasemin Saplakoglu
