Una estrella joven gigante, muchas veces la masa del Sol, junto con una nube de gas y polvo que la rodea, cayó en el campo de visión del telescopio orbital Herschel.
La protoestrella, que recibió la designación astronómica RCW 120, tiene solo unas pocas decenas de miles de años y en la que las reacciones termonucleares aún no han comenzado, tiene una masa de 8 a 10 veces la masa del Sol y está rodeada por una nube, que contiene unas 200 veces más materia que en Sistema solar.
Si el gas y el polvo de esta nube continúan cayendo sobre la protoestrella, podría encenderse y convertirse en una de las estrellas gigantes más brillantes de nuestra galaxia: la Vía Láctea.
"Son las estrellas masivas las que controlan la evolución dinámica y química de la galaxia", dice la Dra. Annie Zavagno del Laboratorio de Astrofísica de Marsella. “Las estrellas masivas generan elementos pesados como el hierro y los empujan hacia el espacio interestelar. Y cuando terminan sus vidas en una explosión de supernova, llenan de energía el espacio galáctico ".
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Las teorías existentes sobre la formación de estrellas no pueden explicar la existencia de objetos estelares con una masa que exceda la masa del Sol en más de 10 veces. La fuerte radiación emitida por tales estrellas debería eliminar las nubes de gas y polvo circundantes, limitando así su crecimiento. Al mismo tiempo, los astrónomos conocen estrellas con una masa 120 o más veces mayor que la del Sol.
Por cierto, la estrella RCW 120, como muchas otras, incluidas las que tienen planetas, los astrónomos podrían haberla descubierto mucho antes si hubieran utilizado inicialmente un método de búsqueda más preciso.
Según la revista Nature, el método de la línea Lyman-alfa que los científicos todavía usan para detectar galaxias a miles de millones de años luz de distancia de la Tierra ¡en realidad solo encuentra una galaxia de cada diez!
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Los astrónomos han sospechado esto durante mucho tiempo, pero solo Matthew Hayes de la Universidad de Ginebra y sus colegas, utilizando el equipo del telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral, fueron los primeros en confirmar estas suposiciones con datos de observación.
“Los astrónomos siempre han sabido que falta una fracción de las galaxias en la exploración de Lyman-alfa, pero ahora tenemos estimaciones por primera vez. El número de galaxias perdidas es significativo”, dijo Hayes.
Para probar su hipótesis, los científicos estudiaron la misma zona del cielo estrellado, donde se encuentran las galaxias, cuya luz viaja a la Tierra durante 10 mil millones de años. Usando dos de los cuatro telescopios de ocho metros que componen el VLT, los astrónomos estimaron el número de galaxias utilizando el método estándar Lyman-alfa y de otra serie espectral, H-alfa, descubierta por el suizo Johann Balmer. La radiación correspondiente a diferentes líneas difiere en longitud de onda.
Para que aparezca la línea H-alfa, el electrón debe moverse entre el segundo nivel y los niveles superiores. Dado que los átomos de hidrógeno con un electrón en el segundo nivel son muy raros en el medio interestelar, dicha luz puede pasar casi sin obstáculos a través de nubes de polvo y gas, absorbiendo la mayor parte de la radiación correspondiente a la línea Lyman-alfa.
Por tanto, concluyen los investigadores, la búsqueda de galaxias por H-alfa es mucho más eficaz que la búsqueda mediante el método tradicional. Debido a la absorción de radiación, aproximadamente nueve de cada diez galaxias pasaron desapercibidas.
“Ahora que sabemos cuánta luz faltaba, podemos empezar a trabajar en representaciones mucho más precisas del cosmos, comprendiendo mejor la rapidez con la que emergen las estrellas en diferentes momentos de la vida del universo”, señala otro autor del descubrimiento, Miguel Mas-Hesse.
Andrey Kleshnev
