Damos por sentado que vivimos en un planeta rico en vida. Con 14 millones de especies identificadas, la vasta biodiversidad de la Tierra es simplemente asombrosa. Dependemos de esta diversidad para obtener alimentos y recursos, que a su vez nos permiten prosperar y expandirnos por todo el planeta. Sin embargo, sólo hay que dejar la frágil atmósfera de la Tierra y esta relación simbiótica dejará de existir.
¿Podremos vivir fuera de la Tierra?
En The Beginning of Infinity, el físico David Deutsch invita a los lectores a realizar el siguiente experimento mental: Imagine que el universo está dividido en cubos del tamaño de nuestro sistema solar. ¿Cómo sería un cubo típico?
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Será muy diferente al que nos encontramos. De hecho, un cubo típico debería ser tan oscuro que si una supernova explotara en él, ni siquiera veríamos un reflejo. Un cubo típico tendrá una temperatura de 2,7 Kelvin, que es suficiente para congelar todo, y por cada cubo habrá aproximadamente un átomo; no podemos crear tal pureza de vacío ni siquiera en la Tierra.
Así, en un universo frío, oscuro y vacío, la Tierra no es en absoluto típica; nuestra casa es un oasis raro y precioso.
Esta perspectiva cósmica nos recuerda cómo debemos cuidar y proteger la vida en la Tierra, nuestro "punto azul pálido". También nos recuerda las condiciones hostiles en el resto del espacio.
Como especie cósmica, nos parece necesario explorar y habitar otras partes del sistema solar y la galaxia en su conjunto. Durante las últimas décadas, hemos logrado grandes avances en la exploración espacial. Y, sin embargo, muchos científicos se preguntan: ¿es posible convertirse en una especie independiente e independiente de los recursos en un universo que es en su mayor parte más frío, más oscuro y más hostil en cualquier lugar excepto en nuestro planeta?
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Cultivando alimentos en el espacio
Para crear un hábitat humano autosostenible en el espacio, se necesitan muchos componentes. Necesitamos entender de dónde obtener las materias primas para construir las ciudades del futuro, cómo generar energía eficiente y cómo acceder a fuentes de energía. Organizaciones como SpaceX, Blue Origin y NASA continúan haciendo retroceder la última frontera y, al mismo tiempo, el acceso a los recursos en el espacio es cada vez más importante. Cuanto más nos alejemos del sistema solar, más difícil será confiar en la Tierra como fuente de recursos.
En lo que respecta a la comida, hemos visto un progreso asombroso recientemente. El módulo de aterrizaje Chang'e-4 de China ha cultivado semillas con éxito en el lado oscuro de la luna. Debido a las difíciles condiciones, las plantas murieron pronto, pero el hecho mismo de lo que sucedió es asombroso.
Nuestra capacidad para construir un ecosistema autosostenible, sin importar cuán pequeño sea, en la Luna podría ser de gran ayuda para futuras misiones. Por ejemplo, una misión de la NASA a Marte utilizará la superficie lunar como un "puesto de escala" potencial en el camino a Marte. El CEO de Blue Origins, Jeff Bezos, también está decidido a establecer asentamientos permanentes en la luna. Lo que aprendemos de nuestros intentos de cultivar plantas en la Luna también se puede aplicar a otras colonias, como las de Marte.
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Esta no es la primera vez que los astronautas cultivan alimentos en el espacio. En agosto de 2015, los astronautas de la Estación Espacial Internacional probaron las primeras verduras cultivadas en el espacio. El jardín espacial de la ISS, conocido como Lada-VPU-P3R, es muy similar a un invernadero: la luz y el agua de este módulo se controlan automáticamente.
Estos esfuerzos están respaldados por plantas y semillas modificadas genéticamente que están mejor adaptadas para sobrevivir en el espacio. Las semillas en el espacio deben soportar la radiación ultravioleta y cósmica, baja presión, temperaturas extremas y microgravedad; cambiar en su genética y le permite superar todo esto. La ingeniería genética, de hecho, puede convertirse en una herramienta para liberar a la humanidad de la dependencia de los recursos: permitirá tanto el combustible para cohetes como las drogas, separados de la Tierra.
La NASA también está explorando las posibilidades de imprimir alimentos en 3D en el espacio. El año pasado, la agencia permitió a los astronautas imprimir en 3D una pizza en el espacio.
Naves espaciales autosuficientes
Uno de los principales motivadores de la humanidad en la exploración espacial fue el deseo de liberar a su especie de la vida solo en la Tierra. Según el escritor de ciencia ficción Robert Heinlein, "la tierra es simplemente demasiado pequeña y frágil para que la raza humana pueda almacenar todos sus huevos en ella". La vida en la Tierra está a merced de amenazas existenciales como supernova, guerra nuclear o asteroides. La construcción de colonias en otras partes del sistema solar y el universo servirá como póliza de seguro para la humanidad.
Muchos escritores de ciencia ficción han explorado la idea de una nave generacional o un arca interestelar. Un barco autosuficiente podría servir como una pequeña colonia humana y llegar a su destino durante varios siglos o miles de años. Los habitantes originales del barco envejecerán y morirán, dejando a sus descendientes para seguir viajando. Así es como las colonias espaciales independientes pueden salvar a la humanidad de la extinción y permitirnos extender nuestra especie por el resto del universo.
En última instancia, los proyectos que involucran el uso de recursos espaciales, como el cultivo de plantas en la luna, son pasos críticos hacia el futuro de la exploración espacial y la humanidad.
Ilya Khel
