Durante los últimos 70 años, todo el mundo ha soñado con llegar a Marte: ingenieros, científicos, gente corriente como tú y yo. Pero sus hermosos planes nunca fueron más allá de los planos. Pero algo parece estar cambiando: la NASA necesita astronautas. Los candidatos ideales deberían querer ir a Marte. La agencia espacial, aparentemente, va a ir a Marte con su futuro cohete Space Launch System, para el cual está reclutando astronautas "en preparación para el viaje de la agencia a Marte".
Pero tenga en cuenta que cuando se trata de misiones tripuladas a Marte, la "preparación" de la NASA ha estado en pleno apogeo durante 70 años.
Este retraso es al menos en parte técnico. Un viaje al Planeta Rojo es comparable a una visita a la Antártida, solo que aún más inhóspito, y su atmósfera es el dos por ciento de lo que se puede observar en la cima del Everest. Sin mencionar el hecho de que solo una carretera tomará al menos un año. En resumen, planes muy, muy ambiciosos sobre el papel se convertirán en diez veces más apuesta.
Sin embargo, durante décadas, ingenieros y políticos han soñado con superar todos estos obstáculos en el camino hacia el Planeta Rojo. Algunos proyectos estaban destinados a ser inspiradores; otros tenían como objetivo poner un pie humano en la superficie marciana. Pero todos tenían una cosa en común:
Ellos. Nunca. No. Encarnar. A la realidad.
Disney y los alemanes (1947-1957)
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El primer plan plausible para Marte provino de una fuente inesperada: una novela horrible de un genio científico que solía trabajar para los nazis. Después de la Segunda Guerra Mundial, el ingeniero de cohetes alemán Wernher von Braun, quien más tarde diseñó los misiles Saturno para la misión Apolo, fue efectivamente capturado como botín de guerra para la prueba de misiles V-2 del Ejército de los EE. UU.
En un intento por animar sus días, von Braun escribió Project Mars, una novela sobre una misión tripulada a Marte. "La idea principal, creo, era alejarse de donde estaba", dice David Portree, archivero del Centro de Ciencias Astrogeológicas. Un apéndice técnico detallado a la novela describía una serie de naves espaciales, rutas e incluso fechas de lanzamiento físicamente viables.
Von Braun planeó una misión a Marte en 1985, con diez barcos de 4000 toneladas y 70 tripulantes. Después de muchos meses de crucero, la flota aterrizaría en las gorras marcianas en planeadores equipados con esquís. Luego, los astronautas tuvieron que viajar 7.500 kilómetros para construir una pista para el resto de los barcos cerca del ecuador.
Los editores de Collier pronto quedaron fascinados con las ideas de von Braun y publicaron una serie de artículos ricamente ilustrados sobre el futuro de la exploración espacial. En 1957, von Braun y el ex colega de V-2 Ernst Stühlinger se unieron a Walt Disney para varios episodios de temática espacial para el programa de televisión de Disneyland, incluida la gente de Marte.
Los planes de Von Braun, y su implacable popularización, ayudaron a suavizar la percepción del público estadounidense sobre los viajes espaciales. “Crearon un concepto de cultura pop de que esto es real”, dice Longsdon.
El primer plan de la NASA: misiles nucleares (1959-1961)
Después de unos seis meses desde el comienzo de la existencia oficial de la NASA, la agencia estaba ansiosa por enviar una misión a Marte. Su primer estudio oficial sirvió como modelo para los planes futuros de la NASA y tomó prestado en gran medida del "paradigma von Braun", aunque era mucho más pequeño y utilizaba cohetes térmicos nucleares altamente eficientes que usaban reactores de fisión para calentar hidrógeno en el escape de plasma.
El gobierno de los Estados Unidos realizó pruebas en tierra de estos misiles nucleares en la década de 1960, y desde entonces han seguido siendo populares entre los diseñadores de misiones de la NASA. Pero enviar armas nucleares al espacio parecía políticamente inquietante: para poner en órbita un cohete de este tipo, tendrían que lanzarse enormes cantidades de uranio al espacio. Por tanto, los cohetes nunca abandonaron la superficie de la Tierra.
Las fotos de Marte atraen a los espectadores (1965)
En 1966, la NASA luchó por el derecho a enviar astronautas a un Marte que pasaba en 1976. El plan del Joint Action Group (JAG) era enviar una tripulación de cuatro a Marte y regresar sin aterrizar, equipándolos con un telescopio de 40 pulgadas con el que podrían estudiar la superficie del planeta a medida que se acercaban.
Sin embargo, las nuevas imágenes de Marte anularon toda la empresa. Un sobrevuelo de la sonda Mariner 4 en 1965 mostró que la superficie estéril del planeta estaba llena de cráteres, y su atmósfera era mucho más delgada de lo que se pensaba, destruyendo nuestra aventura de volar alrededor de Marte en avión.
Los déficits presupuestarios, los disturbios posteriores a la guerra de Vietnam y un terrible incendio en el sitio de lanzamiento del Apolo 1 agregaron más leña al fuego. El Congreso se negó a financiar el programa JAG, y finalmente ahogó los planes para un sobrevuelo en 1968. En los años siguientes, la misión Apolo suplantó todos los demás planes para Marte.
El gran plan de Buzz Aldrin (1985-presente)
En 1985, el astronauta del Apolo 11 Buzz Aldrin comenzó a trabajar en una compleja misión cíclica a Marte, que involucra a dos naves nodrizas que orbitan alrededor del Sol e interceptan periódicamente las órbitas de la Tierra y Marte. En el apogeo de la misión, esta ruta de autobús interplanetario tendría que transportar grupos de astronautas anualmente a colonias permanentes en Marte y Fobos, una de las lunas marcianas.
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Si el plan suena loco, entonces lo es: Aldrin creía que si la gente iba a ir a Marte, iría más lejos.
A lo largo de los años, ha desarrollado su plan en numerosos libros. En abril, los estudiantes de la Universidad de Purdue completaron un análisis técnico detallado del plan de Aldrin. El propio Aldrin abrió recientemente un instituto de investigación en el Instituto de Tecnología de Florida para desarrollar su idea para los autobuses espaciales.
Pero en el futuro previsible, la política le ha cortado las alas a Aldrin. La NASA tiene un plan más estricto llamado Viaje a Marte, pero aún no se han anunciado los detalles. Obviamente, el primer plano requerirá un gasto a largo plazo con el apoyo de varios presidentes estadounidenses sucesivos.
El colapso de la URSS y el camino a Marte (1989-1991)
En el vigésimo aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11, el presidente George W. Bush anunció su Iniciativa de Exploración Espacial (SEI), una poderosa reorientación de las prioridades de la NASA, que culminaría con un aterrizaje en Marte en 2019, el 50 aniversario del Apolo 11..
Es poco probable que el propio Bush invirtiera personalmente en este plan, aunque parecía ser un entusiasta del espacio. En los meses previos al anuncio, esencialmente delegó la política espacial de la Casa Blanca al vicepresidente Dan Quayle y a los asesores espaciales de la Casa Blanca, incluido el director del Consejo Nacional del Espacio, Mark Albrecht.
Pero desde el principio, el plan fue defectuoso: los desacuerdos entre la NASA y la Casa Blanca arruinaron por completo todo. “Hubo un malentendido increíble”, dice Albrecht. "La NASA debería haber obtenido carta blanca, pero no".
Para cuando SEI llegó al Congreso, su precio conservador de 450 mil millones de dólares que puso los pelos de punta a la gente alarmó a miembros clave del Congreso que acabaron con la iniciativa por completo.
Gente en Marte - ¡para 1999! (1990 - presente)
Después del fracaso del plan de Bush, los partidarios de Mars comenzaron a buscar un plan más limpio y simple. En otras palabras, ¿por qué no ir directamente a Marte?
Entonces lo llamaron: Mars Direct. Desarrollado por un par de ingenieros aeroespaciales, el plan incluía una misión robótica avanzada para apoyar las viviendas y el transporte de la tripulación utilizando derivados del suelo y la atmósfera marcianos. Sería seguido por personas que tendrían que pasar unos 500 días en la superficie de Marte y luego regresar a casa.
Como presidente de la Mars Society, el ingeniero Robert Zubrin ha defendido su misión durante los últimos 25 años, citando a la propia NASA como el único obstáculo. Una versión inicial del plan implicaba que la agencia podría enviar humanos a Marte en 1999 si se atrevía.
Aunque la NASA no decidió desarrollar el plan Zubrin, la propia misión a Marte de la agencia tomó prestado mucho del enfoque Mars Direct. El próximo rover Mars 2020 de la NASA también llevará a cabo experimentos para extraer combustible y oxígeno de la atmósfera marciana.
Dinero privado, problemas comunes (2010-presente)
En ausencia de una acción decisiva de la NASA, organizaciones privadas como la Fundación Dennis Tito Mars y la Sociedad Planetaria se involucraron en esta lucha, proponiendo sus propias misiones a Marte, todas con resultados diferentes.
La organización sin fines de lucro Mars One es posiblemente la iniciativa más destacada para enviar a docenas de entusiastas de Marte en un solo camino hacia una colonia en el Planeta Rojo para la década de 2030, pero también tiene problemas y preguntas obvias.
Mars One es considerado por muchos como una estafa y un programa fraudulento. Los análisis muestran que los colonos de la organización pasarán hambre y los problemas de financiación plantean dudas sobre la credibilidad de Mars One.
Viaje a Marte (2013-presente)
Aquellos que se van a convertir en astronautas, quizás, pueden esperar un viaje al Planeta Rojo.
La NASA está desarrollando activamente tecnologías para vuelos a Marte, como la cápsula Orion y el Space Launch System. Sin embargo, el programa actual de la agencia refleja una prueba lenta y constante de los equipos, pero no hay planes para Marte. El plan por el que los astronautas irán a Marte aún no se ha publicado oficialmente.
Sigue siendo una pregunta abierta si el proyecto de exploración de Marte a largo plazo podrá respaldar la política y la financiación de Estados Unidos, incluso si se subcontrata a socios internacionales o contratistas privados como SpaceX.
Sin embargo, esto no impide que los astronautas sueñen en grande. Al final, el espacio lo dominará el volador.
Basado en materiales de National Geographic
Ilya Khel
