El rover Curiosity descubrió recientemente metano en Marte, lo que puede indicar la presencia de formas de vida allí. ¿Significa esto que estamos a punto de descubrir vida en Marte? El profesor de biología y genética Gary Ravkan quiere buscar ADN en Marte. Le atrae la idea de que la vida tal como la conocemos es universal en toda la Vía Láctea.
Durante casi siete años, el rover Curiosity de la NASA ha estado explorando la superficie de Marte. Hace dos semanas, hizo un descubrimiento sorprendente con concentraciones relativamente grandes de gas metano. El rover también detectó metano en 2013, pero la concentración registrada este mes, alrededor de 21 mil millonésimas de fracción, se triplicó. La razón por la que este mensaje se convirtió en una gran noticia en la comunidad científica es porque el metano es a menudo un signo de vida; a pesar de que este gas puede ser el resultado de diversas reacciones químicas, una parte importante es producida por seres vivos. ¿Significa esto que estamos a punto de descubrir vida en Marte y, de ser así, qué tipo de vida podría ser?
Para discutir estos temas, hablé por teléfono con Gary Ruvkun, biólogo molecular y profesor de genética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. Ravkan, como él mismo admite, toma una posición insólita en la cuestión del origen de la vida y la posibilidad de detectar signos de vida en cualquier lugar. En resumen, cuestiona la afirmación convencional de que nuestra forma de vida basada en el ADN se originó en la Tierra. La entrevista, que comenzó con una conversación sobre el descubrimiento del metano, se convirtió en una discusión sobre por qué quiere enviar un dispositivo a Marte llamado secuenciador de ADN. (Después de nuestra conversación, la NASA anunció que la concentración de metano había caído a niveles normales, lo que provocó que los científicos estuvieran aún más confundidos). Durante nuestra conversación, que ha sido editada y resumida para mayor claridad,También discutimos cómo el debate científico sobre los orígenes de la vida se cruza con el debate religioso, las razones por las que puede estar fatalmente equivocado y lo que significa expresar una opinión minoritaria en la comunidad científica.
¿Cuál es la principal conclusión a la que llegó del hecho de la detección de metano?
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- La búsqueda de metano es una buena técnica para buscar vida indirectamente. El problema es que también existen métodos químicos para producir metano. No se puede llamar un sustituto ideal de por vida. Por lo tanto, los experimentos propuestos por la NASA para detectar vida, especialmente en nuestra era de exoplanetas, cuando se descubrieron tantos planetas alrededor de estrellas, tienen como objetivo estudios espectroscópicos de su atmósfera. Esto siempre está asociado con el uso de grandes cantidades de productos químicos como metano y CO2.
¿Crees que esta es la mejor forma de realizar esta tarea? ¿O cree que hay una mejor manera de hacer esta investigación?
“Ésta es la única forma de realizarlos en lugares tan remotos. Mi forma favorita de encontrar vida es volar al planeta y buscar ADN allí. De ello se deduce que la vida en otro planeta puede ser completamente análoga a la vida aquí, pero la mayoría de los astrobiólogos representan el estado de cosas de manera algo diferente.
¿En qué se diferencia su punto de vista sobre este tema del generalmente aceptado?
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- En mi opinión, la tesis de que la vida se originó aquí es algo presuntuosa. Basado en eso, parece que de alguna manera somos completamente únicos, y que todo sucedió exactamente aquí. Me atrae estéticamente la idea de que la vida tal como la conocemos es universal en toda la Vía Láctea. Parece que tan pronto como evoluciona, comienza a extenderse. Y una forma de demostrarlo es adelantar el reloj, no retroceder. Si realmente estamos hablando de colonizar Marte, el primer paso es enviar bacterias allí para formar una atmósfera. Entonces, si pone en marcha el reloj con un millón de años de antelación, presumiblemente enviaremos bacterias a diferentes planetas a un millón de años luz de distancia.
Entonces, espera, solo quiero entenderlo. Entonces, ¿dice que le resulta romántico o atractivo pensar que otras formas de vida serán comparables a nosotros?
- Si. El hecho de que la vida no se originó aquí. Ella acaba de aterrizar en nuestro planeta. Que se originó en otro lugar. Y mucha gente se queja de esto. Dicen: "Bueno, simplemente transfieres el problema del origen de la vida a otro lugar". Y así es.
En su correo electrónico describió sus puntos de vista como “poco estándar en el campo de la microbiología”. Y esto se debe en parte al hecho de que quieres enviar un secuenciador de ADN a Marte, ¿verdad?
- Aquí en la Tierra, si vas a algún lugar del lago y quieres saber quién vive allí, entonces ahora se usa la siguiente técnica para encontrar la respuesta a esta pregunta: se extrae la suciedad, se realiza el análisis de ADN y se determinan todos los compuestos genómicos dentro de este ADN. Esto le da una buena instantánea de quién existe en ese lugar. Por supuesto, hay muchos tipos diferentes de bacterias que viven en el suelo y sustancias similares.
Y, si miras en la literatura, hay decenas de miles de estudios que se basan en esto, y por primera vez se hizo, en mi opinión, hace 20 años, luego se utilizó el ADN como huella dactilar para detectar organismos existentes. Y podemos decir: "Puedes hacer lo mismo en Marte y analizar la secuencia del ADN". Y luego preguntaría: "Bueno, ¿hay alguien allí como nuestro primo?" Lo que encontremos no debería ser nuestro hermano. Puede estar conectado con nosotros por lazos más distantes que un hermano, por ejemplo, como primo, lo que significa que puede provenir del mismo árbol de la vida. Una vez que hayas hecho eso, puedes decir: "Bueno, la vida en la Tierra y Marte son similares, y esa es la idea menos interesante, porque la Tierra y Marte están muy cerca". Entonces es casi obviopara que tengan la misma forma de vida, porque hay un intercambio. Pero, ¿qué pasa si hay una y la misma forma de vida en toda la Vía Láctea?
¿Qué dirían las personas escépticas sobre sus pensamientos en respuesta a esto?
“Dirían que es una tontería. [Risas] Porque dicen: “Bueno, tenía que empezar en alguna parte, así que ¿por qué no crees que empezó aquí? ¿Por qué plantea la hipótesis de que hemos asumido la vida y no nos hemos convertido en la fuente de su desarrollo? " Porque existe una clara evidencia del desarrollo de la vida en nuestros genomas. Esto se llama el mundo de ARN, que fue la forma de vida más temprana y todavía está presente en nuestros genomas. Podemos verlo allí, por lo que podemos identificar las primeras etapas de la evolución con un solo análisis de los genomas modernos. En los libros de texto y en la ciencia ortodoxa, el mundo del ARN, una especie de precursor del mundo del ADN, estuvo en la Tierra hace cuatro mil millones de años. Y sugeriría que, no, probablemente existió hace diez mil millones de años en algún lugar del otro lado de la Vía Láctea y se extendió por toda la galaxia.
¿Resulta que para cualquiera de las hipótesis - ni unos cuatro mil millones de años, ni unos diez mil millones de años - no hay justificación científica? ¿Es eso lo que quieres decir?
- No no no. La tierra existe desde hace 4.500 millones de años. Y el universo, al menos si se cuenta desde el Big Bang, tiene unos 14 mil millones de años. Por lo tanto, si la vida se originó en otro lugar, tiene una reserva de tiempo de diez mil millones de años. Pero preferiría que esta reserva sea de cien mil millones de años o mil mil millones de años. Sería mucho mejor.
¿Y por qué sería mucho mejor?
- Bueno, porque así tienes más tiempo. ¿Ves ?, el punto es que si miras el registro fósil, ¿dónde puedes encontrar la primera evidencia de vida? Por supuesto, encontrará evidencia de bacterias, lo que parecen bacterias, lo que se llaman estromatolitos, estas bacterias verdosas azuladas que existen en las colonias. Todos ellos forman buenos fósiles y se pueden ver hace 3.500 millones de años. Es decir, la vida ya ha evolucionado hasta la etapa de formación de bacterias bastante complejas muy rápidamente después del enfriamiento de la Tierra.
Y, ya sabes, la mayoría de las personas fuera de la comunidad científica dirán: "Bueno, sí, las bacterias son organismos bastante simples". Pero las bacterias no son organismos simples. Las bacterias son increíblemente complejas. Las bacterias son los robots autorreplicantes con los que sueñan los ingenieros eléctricos. Pueden crear una copia de sí mismos en 20 minutos con cuatro mil partes.
Bueno, ¿qué conclusión se puede sacar de tu historia sobre las bacterias?
“Estaban en un nivel de evolución increíblemente alto, y creo que llegaron aquí tan pronto como la Tierra se enfrió y comenzó a crecer. Se esparcen por la Vía Láctea y posiblemente por todo el universo. Por ejemplo, ¿ha oído hablar del proyecto SETI? ¿Están buscando vida inteligente?
Si. [En realidad, no lo he hecho]
- Por regla general, estos son matemáticos y esperan que los inteligentes de alguna otra galaxia les envíen el número Pi o, ya sabes, alguna otra señal matemática. De hecho, solo enviarán secuencias de ADN.
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Es decir, dices que la vida llegó aquí y se extendió por todos lados. Por lo tanto, si enviamos un secuenciador de ADN al espacio y descubrimos que, en base a los datos que recopiló, todo esto se extendió y luego voló a la Tierra, y no somos en absoluto los progenitores de todo …
- Exactamente.
Entonces, otras personas, las que tienen una opinión diferente al respecto, creen: "No, nuestra forma de vida se originó aquí, y otras formas de vida pueden estar en otros planetas, y esto lo podemos entender gracias al metano" o algo en este espíritu? Por lo tanto, debemos buscar algo como el metano, porque de esa manera podemos encontrar formas de vida completamente diferentes
- Exactamente. Esta área de la astrobiología es el área de la gente que piensa en la vida en otros planetas. Y probablemente hay, no sé, entre mil y cinco mil personas que se hacen llamar astrobiólogos, y la NASA ha puesto mucho esfuerzo en desarrollar esta área. Y si le preguntaras a mil astrobiólogos si creen que la vida se ha extendido o evolucionado de forma independiente, diría que el 1% estaría dispuesto a aceptar la idea de difundir la vida en la forma en que puedo decir que la está promoviendo.
Entonces, entonces, si el 99% de los científicos cree en el calentamiento global, y una minoría insignificante dice que no está relacionado con las actividades humanas o que simplemente no existe, sea como sea, ponemos los ojos en blanco y decimos: “Bueno, esto no es muy algo científico ". Estas personas son engranajes de la industria de los combustibles fósiles y áreas relacionadas. Eres un científico muy respetado que no se considera un excéntrico excéntrico. ¿Tienes dudas internas?
“Si fuera una persona racional, probablemente tendrías razón. [Risas.] Pero no sé por qué. Simplemente tiene sentido. De hecho, todos los libros de texto dicen que la vida sucedió en la Tierra, y esto es una pequeña improvisación, para decir: ya sabes, y volamos aquí. Lo entiendes? Esto, en cierto modo, no da ninguna satisfacción, porque traslada el problema a otro lugar a otra esfera. Lo entiendes? Pero de todos modos, tenía que empezar en otro lado.
Supongo que tuve la idea de que es muy fácil pasar de una bolsa de productos químicos a una bacteria en toda regla, y que esto podría suceder en un par de cientos de millones de años en la Tierra. También es importante comprender que, dada la tectónica de placas en la Tierra, nuestro planeta está borrando muy, muy rápidamente su historia a medida que los continentes cambian y la superficie de la Tierra se reconstruye. Es muy difícil encontrar muestras que tengan más de tres mil millones de años. No hay muchos de ellos en la Tierra. Por lo tanto, es bastante difícil buscar aquí los fósiles más antiguos. Y aquí llegamos a una de las ventajas de Marte: no hay tectónica de placas. Por lo tanto, si desea buscar algunos fósiles antiguos en Marte, entonces no hubo un entierro permanente del pasado, a diferencia de la Tierra.
¿Qué descubrimiento en Marte puede indicar la corrección o el error de su teoría?
- Bueno, quiero decir, de nuevo, si la secuenciación del ADN se llevó a cabo allí, que es un proceso muy sensible, ¿no? Por lo tanto, se podrían encontrar organismos extremadamente raros en Marte. Y si los encontraste, descubriendo al mismo tiempo que no es fácil, ya sabes, algún tipo de caspa o acné de alguien del departamento de ensamblaje de la nave espacial, que esto es algo con raíces profundas, es decir, está asociado con la vida en la Tierra., pero casi lo mismo que un canguro es un animal, pero al mismo tiempo es claramente diferente de todo lo que viste en el Viejo Mundo, entonces establecerías que has descubierto algo nuevo, ¿verdad? Y lo mismo puede decirse de las bacterias.
O si la gente del proyecto SETI un día recibiera una señal de cuatro caracteres, como una secuencia de ADN, y usted recogiera un código de descifrado y dijera: "Dios mío, este parece uno de los genes que reconocemos", habría pruebas de que en genómica en algún lugar de otro planeta hay un intercambio.
¿Qué descubrimiento podría convencerte de que estás equivocado, o de que no fue casualidad que te encontraras en minoría?
- Bueno, si alguien descubriera una forma de vida completamente nueva que no se basara en el ADN, creo que sería una buena refutación de esta idea de la panspermia.
Te dejaré ir muy pronto, pero ¿y si la vida, no obstante, se originó aquí y luego se extendió más? Y así, encontramos algo de ADN en Marte, pero terminó allí porque se propagó desde la Tierra. ¿Es posible?
“Sí, pero nos pone en el centro del universo, y todo el poder de la historia radica en el llamado:“No debemos asumir que somos el centro de todo. Somos insignificantes.
¿Cuáles son las razones religiosas aquí? ¿Ve algún tipo de aspecto religioso en esta discusión?
- ¿Te envié un enlace o te pedí que buscaras un video? [Ravkan me recomendó que mire un video en YouTube donde expresa su posición sobre la "vida fuera de la Tierra".]
Sí, vi este video
- En este video hice algo por lo que tenía un poco de miedo: me refería al maravilloso motor de la ATP sintasa. Es uno de los pequeños mecanismos más sorprendentes que tienen las bacterias para generar energía bombeando protones a través de las membranas. Y, esencialmente, tienen un motor molecular que lo enciende, no sé, a mil revoluciones por minuto más o menos.
Por lo tanto, los partidarios de la teoría inteligente - casi tengo miedo de decir esto, porque lo último que me gustaría que mis declaraciones públicas fueran interpretadas por los partidarios de la teoría inteligente - usan la síntesis de ATP como base para su teoría.
¿Qué es la síntesis de ATP?
“Este es un pequeño motor hidráulico rotativo que genera ATP a través de bombas de protones. Este es un perfecto milagro de la evolución. Y quiero enfatizar que lo considero evolución, pero los fanáticos religiosos lo usan para demostrar que la evolución no pudo hacerlo porque está muy bien pensado.
¿Y cómo se relaciona esto con estas dos teorías …
“Bueno, hay fanáticos religiosos que siguen el mismo ejemplo que yo. Utilizo este ejemplo para decir: "Este es el pináculo de la evolución". Verá, hace tres o cuatro mil millones de años, esto ya no es una forma de vida primitiva. Esta es una vida muy evolucionada. Ella ya ha alcanzado un alto nivel de evolución.
Claro. ¿Y afirman que esto prueba la singularidad de los humanos porque Dios los creó?
- Si. Y digo: "No, porque ha pasado mucho más tiempo que cuatro mil millones de años".
Pensé que dirías lo contrario de la dimensión religiosa, que tu teoría no considera a la Tierra como el centro de todo, por lo tanto la gente religiosa no cree en ella. Pero la posición de otros científicos se acerca al menos a algunas creencias religiosas, porque consideran la Tierra como el comienzo
- Si. No creo … bueno, quizás la visión ortodoxa del origen de la vida en la Tierra tenga sus raíces en Adán y Eva. Yo no sé. Quizás no he tenido un solo pensamiento religioso en toda mi vida.
Es un shock. ¿Qué tan difícil es enviar un secuenciador así a Marte? ¿Y puede suceder esto en un futuro próximo?
- La NASA nos está apoyando. Maria Zuber, una científica planetaria apasionada, y yo hemos trabajado juntos en esto durante casi 20 años, y la NASA ha estado apoyando nuestro trabajo. Esta es una empresa de alto riesgo en la que están dispuestos a invertir algo de dinero, pero aún no han aprobado el vuelo. Aún no han llegado a eso. Por otro lado, observar cómo se organiza la NASA es bastante interesante. Cada diez años, llevan a cabo lo que se llama el Estudio de la Década, cuando caminan y hablan con científicos planetarios en los Estados Unidos, Europa y el mundo, y les preguntan: "¿Qué proyecto crees que es el más importante?" Luego, todo se derrama en un documento de 200 páginas, y si observa sus prioridades, qué es importante para ellos como organización espacial,entonces la búsqueda de vida en otros planetas es la prioridad número uno.
¿La alta concentración de metano juega algún papel en esta discusión?
"La mayoría de los astrobiólogos dirían:" Bueno, tal vez haya bacterias productoras de metano allí ". Estas bacterias, que absorben dióxido de carbono, utilizan hidrógeno del suelo y generan metano. Es metabolismo. Y la mayoría de los astrobiólogos dirían: "Por cierto, el metano puede estar asociado con microbios". Y entonces, sí, creo que a la mayoría de la gente le gustará la idea de bacterias productoras de metano en Marte.
Y, probablemente, muchos de ellos dirán: "Sí, la idea de tener una conexión con las bacterias productoras de metano en la Tierra puede no ser tan loca".
Entonces, resumamos para mayor claridad. De esta conversación, saqué las siguientes conclusiones: crees en la teoría del comienzo inteligente, no crees en el calentamiento global y te adhieres a teorías locas sobre la vida en otros planetas
- Espera espera. [Risas.] Oh no, no lo hagas. Será posible renunciar a mi carrera.
Isaac Chotiner
