En la foto: El mayor espesor (más de 550 m) se muestra en rojo, el menor (menos de 200 m) en azul.
Las corrientes marinas cálidas que socavan el fondo de las plataformas de hielo se han identificado como la principal causa de la pérdida de hielo antártico.
Un equipo internacional de científicos concluyó que 20 de las 54 plataformas de hielo consideradas se están derritiendo principalmente debido a las corrientes. La mayoría de ellos se encuentran en la Antártida occidental, donde la velocidad de los glaciares internos que alimentan la plataforma ha aumentado recientemente. Es el agua la responsable de la mayor parte de las pérdidas que experimentó la capa de hielo antártica durante el estudio.
"Podemos perder mucho hielo incluso si las temperaturas de verano no suben demasiado y la nieve en la parte superior de los glaciares se niega a derretirse", dijo el autor principal Hamish Pritchard del British Antarctic Survey. "El océano hará todo el trabajo".
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¿De dónde vinieron estas corrientes cálidas? “Los cambios en la rosa de los vientos antárticos son impulsados por el cambio climático”, explica Pritchard. - Influyó en la fuerza y dirección de las corrientes. Como resultado, el agua caliente se acumuló bajo el hielo flotante”.
Se observa una imagen diferente en la Península Antártica, dirigida hacia Sudamérica. El adelgazamiento de las plataformas de hielo más grandes de la península se explica por los vientos cálidos, que provocan el derretimiento de la nieve en la superficie de los glaciares en verano.
Para mapear los cambios de espesor de casi todas las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida, los científicos tuvieron en cuenta los resultados de 4,5 millones de mediciones realizadas por el satélite ICESat entre octubre de 2003 y octubre de 2008. Se requirió modelado por computadora para no interferir con los cambios en el espesor del hielo que ocurren debido a la acumulación y compactación natural de la nieve, así como a los maremotos.
En trabajos anteriores se utilizaron medidas de radar, en este caso, los especialistas recurrieron a medidas láser: son más precisas en la detección de cambios en el espesor del hielo. Esto es especialmente cierto en las zonas costeras. Los altímetros de radar de baja resolución no funcionan bien en pendientes pronunciadas donde la plataforma de hielo toca tierra.
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ICESat fue el primer satélite diseñado específicamente para estudiar las regiones polares de la Tierra utilizando altímetros láser. Trabajó de 2003 a 2009. Su sucesor, ICESat-2, solo se lanzará en 2016.
Corrientes de la Antártida Occidental:
