El color de la vida en nuestro planeta es el verde, porque las moléculas de clorofila verde en las plantas, que forman la base de toda la vida y convierten la energía de la luz solar incidente en materiales a partir de los cuales se construyen los seres vivos. Uno solo puede sorprenderse de que en los siglos pasados la gente casi no estaba interesada en el mecanismo de esta conversión de energía, el proceso que ahora llamamos fotosíntesis. Dio la casualidad de que los patrones de movimiento de los planetas y las estrellas se volvieron claros para la gente mucho antes de que tuvieran la menor idea sobre el papel de la hierba bajo sus pies.
El primer estudio serio del mecanismo de crecimiento de las plantas fue realizado por el aristócrata flamenco Jan Baptist Van Helmont. Antes de plantar un árbol en una maceta, pesó la tierra en ella. Durante varios años, Van Helmont regó el árbol y luego volvió a pesar el árbol y la tierra y descubrió que el peso del árbol aumentó en 74 kg, mientras que el peso del suelo disminuyó en unos cien gramos. Quedó claro que el suelo no es una fuente de material para construir un árbol en crecimiento.
De hecho, Van Helmont sacó una conclusión errónea de su descubrimiento: afirmó que el peso extra provenía del agua. Hubo dos siglos antes de la idea de que el carbono en la madera se forma por la conversión de dióxido de carbono atmosférico, y otro siglo antes de que se entendiera el mecanismo molecular de la fotosíntesis. Sin embargo, Van Helmont no dejó a nadie dudar de que el material que llamamos biomasa no proviene del suelo, sino de otra fuente, y este descubrimiento se convirtió más tarde en la base de nuestras ideas sobre el papel de las plantas.
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Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Médico y químico flamenco. Nacido en Bruselas en una familia aristocrática. Estudió medicina y química en la Universidad Católica de Lovaina, pero no recibió un título, pero emprendió su propia investigación. Primero usó la palabra "gas" para describir el estado de la materia e identificó cuatro tipos de gases: monóxido de carbono (monóxido de carbono), dióxido de carbono (dióxido de carbono), óxido nitroso (gas hilarante) y metano que conocemos hoy. En la época de Van Helmont, la química era una ciencia joven y de rápido desarrollo, en la que la influencia de la alquimia todavía se sentía fuertemente. Aunque no tenía un respeto inconmensurable por las antiguas enseñanzas consideradas inviolables, todavía creía en la Piedra Filosofal. Sin embargo, su experiencia con el cultivo de sauces muestra que Van Helmont comprendió el valor del experimento. Y una vez que incluso entró en conflicto con la iglesia,cuestionando la creencia popular de que una herida se puede curar curando el arma que la infligió.
