Las plantas, en palabras del profesor Jack S. Schultz, "son animales muy lentos". Schultz pasó cuatro décadas estudiando las interacciones entre plantas e insectos. El científico está familiarizado con las peculiaridades de este proceso.
Según el investigador, las plantas luchan por el territorio, están en busca de alimento, evaden a los depredadores y atrapan presas. Como los animales, demuestran su comportamiento y pueden percibir el mundo.
La opinión del científico Olivier Hamant
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"Para ver todo esto, solo tienes que hacer una película rápida sobre una planta en crecimiento", dice el entusiasta Olivier Hamant, científico de la Universidad de Lyon en Francia. De hecho, la cámara de lapso de tiempo captura el comportamiento de las plantas en su totalidad, como puede atestiguar cualquiera que haya visto la serie Life de David Attenborough.
“Las plantas requieren dispositivos sensoriales sofisticados que estén sintonizados en diferentes condiciones para responder adecuadamente”, dice Schultz.
Entonces, ¿qué es una planta? Si le cree a Daniel Chamovitz de la Universidad de Tel Aviv, entonces su existencia no es tan diferente a la nuestra.
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Cuando Chamovitz se propuso presentar su libro de 2012 What's Plant Knows, en el que explora cómo las plantas interactúan con el mundo, quedó asombrado. “Fui increíblemente cuidadoso al adivinar a qué reaccionaría el público”, dice.
Las plantas pueden sentir
El estudio de la percepción de las plantas ha recorrido un largo camino desde la década de 1970. En las últimas décadas se han presentado al público cada vez más trabajos científicos que describen los sentimientos de las plantas. La motivación para escribir tales obras no es simplemente demostrar que "las plantas tienen sentimientos". En cambio, surge la pregunta de por qué y cómo la planta percibe su entorno.
Heidi Appel y Rex Cockcroft, colegas de Schultz en Missouri, han realizado una investigación sobre la audición en las plantas. “La esencia de nuestro trabajo fue justificar por qué las plantas se ven afectadas por el sonido”, dice Appel. La música clásica realmente no le importa a la planta, pero la exposición a una oruga hambrienta produce una respuesta diferente.
Los científicos Appel y Cockcroft descubrieron que el zumbido de las orugas desencadena la liberación de sustancias químicas de las hojas de las plantas que se necesitan para repeler los ataques.
Tenemos narices y orejas, pero ¿qué tiene una planta?
Consuelo de Moraes del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich, junto con sus colaboradores, también afirma que las plantas están dotadas de sentidos. Paralelamente a la capacidad de oír a los insectos que se acercan, también tienen sentido del olfato. Las plantas pueden oler los compuestos volátiles liberados por las plantas vecinas.
Un estudio de 2006 demostró cómo una planta parásita conocida como enredadera olfatea un huésped potencial. La vid comienza a moverse en el aire antes de enrollarse alrededor del anfitrión y extraerle nutrientes.
“Está claro que no hay nada especial en estas plantas. Simplemente respiran o escuchan algo y luego actúan de acuerdo con la situación, como lo hacemos nosotros”, dice de Moraes.
¿Tienen las plantas y los animales algo en común?
Por supuesto, existen muchas diferencias importantes entre plantas y animales. “Realmente no sabemos cuán similares son los mecanismos del olfato en plantas y animales, porque realmente no entendemos los mecanismos con los que están dotadas las plantas”, dice De Moraes.
Pero algunas características de la ciencia aún están claras. Por ejemplo, los fotorreceptores de plantas están bien estudiados. Sin embargo, esta área también merece una gran investigación científica.
Los investigadores Appel y Cockcroft esperan encontrar partes de la planta que respondan al sonido. Se han identificado muestras que apuntan a la comunidad de representantes de la flora y fauna. Los candidatos probables son las proteínas receptoras que se encuentran en todas las células vegetales. Transforman las más pequeñas deformaciones generadas por ondas sonoras que envuelven al objeto en señales eléctricas o químicas.
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Los científicos están probando si las plantas con receptores interrumpidos pueden responder a los insectos. La planta no parece necesitar un órgano tan voluminoso como la oreja.
Otra habilidad que poseen las plantas es el "sexto sentido". Algunos de nosotros estamos dotados de ella. Aunque la estructura molecular de las plantas es muy diferente a la nuestra, también tienen receptores mecánicos que responden a cambios en su entorno.
En 2014, un equipo de la Universidad de Lausana en Suiza demostró que cuando una planta de Arabidopsis es atacada por una oruga, exhibe actividad eléctrica, lo cual no es inherentemente una idea nueva”, dice el fisiólogo John Burdon-Sanderson.
En este caso, el papel principal lo juegan las moléculas denominadas receptores de glutamato. El glutamato es un neurotransmisor esencial en el sistema nervioso central, pero las plantas no lo poseen.
Las plantas y los animales están formados por un conjunto sorprendentemente limitado de bloques de construcción molecular que son muy similares. La comunicación eléctrica evolucionó de dos formas diferentes, utilizando un conjunto de bloques de construcción que se cree que son anteriores a la división entre animales y plantas hace unos 1.500 millones de años.
“La evolución ha desencadenado el desarrollo de una serie de posibles mecanismos de comunicación y, aunque puede utilizarlos de diferentes formas, el punto final es el mismo”, dice Chamovitz.
La comprensión de que existen similitudes similares y de que las plantas tienen una capacidad mucho mayor de percibir el mundo que las rodea de lo que parece a primera vista, llevó a algunos científicos a hacer declaraciones sobre la "inteligencia vegetal" e incluso dio lugar a una nueva disciplina científica.
La presencia de señalización eléctrica en las plantas llevó a la aparición de la "neurobiología vegetal" (el término se utiliza a pesar de la ausencia de neuronas en las plantas). Y hoy son muchos los biólogos que experimentan con plantas para estudiar aspectos como la memoria, el aprendizaje.
Tales opiniones científicas incluso han llevado a científicos de Suiza a establecer pautas destinadas a proteger la "dignidad de las plantas".
Aunque los términos "inteligencia vegetal" y "neurociencia vegetal" son considerados metafóricos por muchos, todavía se encuentran en los escritos de muchos biólogos. Tomemos la declaración de Chamovitz: “¿Crees que las plantas son inteligentes? Creo que las plantas son complejas. La complejidad de todos los mecanismos de los que están dotadas las plantas no debe confundirse con la inteligencia ".
¿Cuál es el peligro de teorías tan audaces?
El peligro de tales teorías es que las plantas son vistas en última instancia como versiones inferiores de los animales, lo que distorsiona por completo nuestra comprensión del mundo vegetal.
Las plantas pueden carecer del sistema nervioso, el cerebro y otros rasgos que asociamos con la complejidad, pero muestran superioridad en otras áreas. Somos más plantas de lo que nos gustaría pensar. Las plantas tienen diferentes prioridades y sus sistemas sensoriales reflejan esto.
Por lo tanto, si bien las plantas enfrentan muchos de los mismos problemas que los animales, sus demandas sensoriales están igualmente determinadas por los mecanismos que las diferencian. “Enraizar plantas implica que realmente necesitan ser mucho más conscientes del medio ambiente que tú o yo”, afirma Chamovitz.
“El peligro para las personas que establecen un paralelismo entre las plantas y los animales es que si continúan trabajando así, pueden perder la verdadera esencia de las plantas”, dice Hamant.
“Me gustaría que las plantas fueran reconocidas como seres vivos más asombrosos, interesantes y exóticos”, concluye el científico. La genética, la electrofisiología y el descubrimiento de los transposones comenzaron con la investigación en plantas, y todas estas investigaciones científicas demostraron ser revolucionarias para la biología en general.
Por el contrario, darnos cuenta de que tenemos algo en común con las plantas puede ser una oportunidad para reconocer que somos más como plantas de lo que nos gustaría pensar, al igual que las plantas son como animales.