Setecientos millones de años luz no es prácticamente nada: este es el lugar vacío en el universo observable. El Gran Vacío ha desconcertado a los científicos durante casi 40 años, obligándolos a presentar las hipótesis más inusuales sobre su naturaleza.
Cuando miras al cielo por la noche, puede parecer que las estrellas están infinitamente esparcidas por el espacio de manera uniforme. Pero se sabe que no es así. Las estrellas se agrupan en galaxias y las galaxias se agrupan para formar cúmulos ligados gravitacionalmente. En general, la situación es tal que las galaxias vecinas están ubicadas relativamente cerca unas de otras (en una escala cósmica) y el vacío no se extiende sobre áreas muy grandes del espacio.
Sin embargo, hay un caso especial conocido como Bootes's Void. Esta es un área increíble de espacio vacío, que no se observa en ningún otro lugar del universo conocido.
Esta área fue descubierta en 1981 por el astrónomo Robert Kirchner y su equipo. Void Bootes a veces se llama el Gran Vacío: es una enorme región esférica del espacio en la que hay muy pocas galaxias. Se encuentra a unos 700 millones de años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Bootes (de ahí el nombre). Inicialmente, los astrónomos hablaron sobre su asombroso descubrimiento en el artículo "Un millón de megaparsec de vacío en Bootes" (Un millón de megaparsec de vacío en Bootes).
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Bastante vacío vacío
De diámetro, este supervacío tiene 330 millones de años luz, lo que, a su vez, equivale al 0,27% del diámetro del universo observable (93.000 millones de años luz de diámetro). El volumen de esta región es de aproximadamente 236 mil megaparsecs cúbicos. En otras palabras, es el vacío conocido más grande del universo.
Mapa vacío Bootes / Richard Powell.
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Poco después del descubrimiento del vacío de Bootes, los astrónomos comenzaron a notar cuán única es esta área. Al principio, solo pudieron encontrar ocho galaxias en él, pero otras observaciones ayudaron a encontrar 60 galaxias en un espacio enorme con un diámetro de un cuarto de billón de años luz. Según el astrónomo Greg Aldering, si la Vía Láctea estuviera en el centro del vacío de Bootes, nos habríamos enterado de la existencia de otras galaxias recién en los años 60 del siglo XX.
En comparación, nuestra Vía Láctea nativa tiene alrededor de dos docenas de vecinos en una región del espacio de solo tres millones de años luz de diámetro. Considerando que la distancia promedio entre galaxias en el Universo es de varios millones de años luz, entonces en un espacio tan enorme como la entrada de Bootes, con una densidad similar, habría alrededor de 10 mil galaxias.
Como pompas de jabón
Naturalmente, los científicos están ansiosos por descubrir cómo se pudo haber formado una región tan anómala del espacio. Los modelos informáticos sugieren que los vacíos más pequeños, que son mucho más comunes, se formaron después de que se acercaron las galaxias, como resultado de la interacción gravitacional. Debido a esto, las regiones vecinas se han quedado vacías y, a medida que este proceso se intensifica, las áreas se vuelven más grandes.
Sin embargo, esto no explica la existencia del vacío de Bootes. No ha pasado suficiente tiempo desde el nacimiento del Universo para que las fuerzas gravitacionales "despejen" un espacio de esta escala.
Los intentos de encontrar una explicación han llevado al desarrollo de una nueva teoría, que sugiere que los supervacios se forman como resultado de la fusión de vacíos más pequeños. Aldring notó una vez que las galaxias en los vacíos adquieren formas tubulares curiosas, y esto parece ser una pista importante. Además, sugirió que el vacío de Bootes se formó después de la fusión de vacíos más pequeños, similar a cómo las burbujas de jabón se fusionan en una burbuja grande. En cuanto a las galaxias "tubulares", lo más probable es que se trate de restos de fronteras entre vacíos más pequeños.
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La Esfera Dyson, construida alrededor de una estrella para recolectar su energía, como la imaginó el artista / J. Wong.
También se puede asumir un escenario aún más radical, que apenas ha sido considerado en la literatura científica. Entonces, el vacío de Bootes podría haberse formado como resultado de la expansión del tercer tipo de civilización en la escala de Kardashev. En el proceso de colonización, la "burbuja" de la civilización se expande alejándose del sistema nativo de la civilización, que oscurece cada estrella (y luego cada galaxia) en su camino, cubriéndola con una esfera Dyson. Esto podría explicar la forma esférica bastante uniforme del vacío. Teniendo en cuenta que el vacío de Bootes se encuentra a unos 700 millones de años luz de la Tierra, y que la vida inteligente en el Universo podría haber surgido hace unos cuatro mil millones de años, una civilización tan antigua tuvo tiempo suficiente para implementar esta asombrosa ingeniería cosmológica. Sí, esto es pura especulación, pero,dada la extrañeza del fenómeno en sí, se puede considerar esta hipótesis.
Lugar vacío y aterrador
La naturaleza de la vacuidad proporciona alimento para el pensamiento. Seguramente, los visitantes de esta área estarían, para decirlo suavemente, abrumados por tal aislamiento, dadas las distancias extremas entre las galaxias y la vista del espacio distante que parecería "más negro que negro".
Además, la entrada de Bootes es probablemente el vacío más "ideal" en el espacio, cuyos efectos también merece la pena prestar atención. Rara vez contendría no solo piedras y polvo, sino también varios tipos de partículas. Para la interacción de partículas en este enorme vacío, las épocas pueden desaparecer, si es posible allí.
Mapa de vacíos galácticos en el Universo observable / Andrew Z. Colvin.
La densidad extremadamente baja de materia en esta región del espacio significa que cuando algún tipo de "estructura" - neutrinos, por ejemplo - se mete en ella, por un lado, se verá exactamente igual cuando salga cientos de millones de años después. Lo mismo ocurre con los fotones. Las partículas de materia con una masa mucho mayor que los neutrinos y los fotones serán naturalmente atraídas hacia los bordes del vacío. Debido a esta propiedad de preservar el estado de los vacíos, Bootes puede considerarse algún día como una cápsula del tiempo ideal.
Sea como fuere, el descubrimiento del super-vacío influyó mucho en el pensamiento cosmológico tradicional. Desde entonces, los astrónomos han revisado repetidamente su comprensión de la formación de galaxias, dado lo que se sabe sobre la distribución sumamente desigual de la materia en el universo.
Después de todo, la entrada de Bootes es otro humilde recordatorio de la inmensidad del espacio. El universo que vemos es inimaginablemente enorme para nuestro entendimiento, y nuestro lugar en él es sorprendentemente pequeño e insignificante: un destello microscópico en un espacio gigantesco. Pero por muy solitarios que nos parezcamos en nuestro puntito azul, en cualquier caso, tenemos la oportunidad de contemplar el paisaje estrellado cuando volvemos la mirada al cielo.
Vladimir Guillén
