Durante la dinastía Han, las tribus nómadas Xiongnu representaron la principal amenaza para el dominio chino en Asia Central. Uno de los aspirantes al título de Shanyu (líder supremo) de los hunos, conocido como Zhi Zhi, causó la mayor cantidad de problemas. Tuvo la audacia de matar al embajador oficial chino y, para evitar represalias inevitables, se retiró con su ejército al oeste de Sogdiana, un reino ubicado al sur de Rusia en el territorio de la actual Uzbekistán. Zhi Zhi recibió una oferta del gobernante de Sogdiana para ayudar a derrotar a algunas de las tribus nómadas que invadieron su territorio.
Habiendo logrado el éxito en esta empresa, Zhi Zhi decidió fundar su propio imperio en Asia Central y construyó una nueva capital en el río Talas. A partir de aquí, comenzó a imponer tributos a las tribus vecinas, que estaban parcialmente bajo la protección oficial del Imperio chino. Decidido a deshacerse para siempre de este contagio, Chen Tang, quien tenía el título de "Defensor General Adjunto de la Frontera Occidental", en el 36 a. C. mi. Concibió una campaña con el objetivo de destruir la ciudad de Zhi Zhi y ejecutar al gobernante autoproclamado.
Chen Tang reunió su fuerza de ataque, hizo una marcha de 1000 millas hacia la ciudadela de Zhi Zhi y la tomó por asalto. El propio Zhi Zhi fue capturado y decapitado. El ejército fronterizo chino salió victorioso, pero Chen Tang estaba en problemas. En su deseo de reunir rápidamente un ejército, dio un paso desesperado y forjó la orden del propio emperador. El castigo habitual por tales crímenes era la pena de muerte, pero Chen Tang esperaba ganarse el perdón por sus éxitos. Para ello, hizo un especial esfuerzo por dar a conocer su victoria. Se produjo una serie de pinturas o mapas que representaban el asalto a la ciudad y la captura de Zhi Zhi; Causaron una gran impresión en la corte del emperador e incluso se mostraron a las damas de su harén. El plan de Chen Tang tuvo éxito, logró evitar la vergüenza y la ejecución.
Estas ilustraciones (ahora perdidas) sirvieron como la principal fuente de información para describir la campaña militar de Chen Tang 100 años después en un libro llamado Historia de la dinastía Han temprana. El compilador ofrece una descripción detallada del asedio, incluida la disposición de las fuerzas de Zhi Zhi en la ciudad y sus alrededores cuando llegaron los chinos:
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“Más de cien jinetes cabalgaron y galoparon de un lado a otro contra la pared. Cerca de doscientos infantes, alineados a ambos lados de la puerta, marcharon en formación con forma de escamas de pez. La gente en el muro, uno por uno, desafió al ejército chino, gritando: "¡Sal y pelea!"
La mención de la estructura en forma de escamas de pescado es muy curiosa. Es difícil imaginar que podría significar algo más que una maniobra con escudos superpuestos, lo que inmediatamente recuerda las tácticas desarrolladas por los romanos. Pocos ejércitos en el mundo antiguo estaban lo suficientemente bien entrenados para tales maniobras, y solo los romanos tenían escudos cuadrangulares adecuados para formar una formación en forma de escamas de pez. La Scuta, el escudo estándar del legionario, tenía una forma rectangular, cilíndricamente curvada y era perfecta para alinearse y formar muros defensivos temporales. La táctica más famosa de formación con escudos se llamaba testudo (tortuga). Se perfeccionó a finales del siglo I. antes de Cristo BC: la escuadra de legionarios conectaba los escudos desde arriba y desde todos los lados, lo que les daba una cobertura completa del fuego enemigo.
Cuando el orientalista Homer Dabe llamó la atención sobre la mención de la formación de batalla en forma de escamas de pescado, inmediatamente recordó a los legionarios romanos:
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"La línea de escudos romanos, que corre en una cadena continua a lo largo del frente de la infantería, se parecerá a escamas de pez para alguien que nunca antes había visto una formación así, especialmente porque los escudos tenían una superficie redondeada. Es difícil pensar en un término mejor para describir".
La segunda pista apuntó en la misma dirección. La historia de la dinastía Han temprana afirma que la puerta de la ciudad estaba protegida por una empalizada doble. Esto vuelve a recordar a los romanos: los legionarios eran maestros insuperables de tales fortificaciones, que consistían en una zanja rodeada por filas de estacas puntiagudas por delante y por detrás. Dabe consultó con sus colegas historiadores y descubrió que ningún otro pueblo antiguo utilizó tales fortificaciones. En particular, los nómadas Xiongnu no tenían ningún conocimiento de ingeniería militar.
Combinando las indicaciones de una formación de "escamas de pez" y una empalizada doble, Dabe sugirió que el ejército de Zhi Zhi incluía varios cientos de legionarios romanos que de alguna manera habían terminado muy al este y se habían alistado como mercenarios. A pesar de su fascinación, esta idea parece un poco loca. ¿Qué hacían los soldados romanos tan lejos de casa, al alcance del ejército imperial de la antigua China?
Derrota a Craso
Alguna evidencia histórica del lado romano muestra que un número significativo de soldados romanos pudo haber estado aproximadamente en el lugar correcto en el momento correcto. La mayor amenaza para el dominio romano en el este siempre ha sido el Imperio parto, centrado en Irán. Reviviendo las viejas ambiciones imperiales de los antiguos persas, los partos establecieron su dominio sobre Irak, Siria y Palestina. En el 54 a. C. mi. Krasé, uno de los líderes militares romanos más ambiciosos, aunque menos competentes, emprendió una campaña para "cortar el nudo parto" en Oriente Medio. Al principio tuvo suerte. Su ejército, siete legiones romanas, 4.000 jinetes y casi la misma cantidad de soldados de infantería con armas ligeras (unos 42.000 en total), avanzó significativamente hacia el norte de Irak. Luego, en mayo del 53 a. C. mi.,se encontró cara a cara con el enemigo en Karrakh (Harran).
Los aliados de Craso desertaron incluso antes de que comenzara la batalla, llevándose consigo la mayor parte de la caballería. Sus fuerzas, aunque muy superiores a las del enemigo, eran casi en su totalidad de infantería. Un ejército de caballería, que incluía un destacamento de unos 9.000 arqueros experimentados, marchó hacia ellos. La caballería pesada de los partos derrotó rápidamente a las fuerzas auxiliares de Craso, mientras que los ágiles arqueros confundieron a sus principales formaciones de batalla. Los legionarios formaron un cuadro defensivo y cerraron sus escudos a su alrededor, pero sin mucho éxito. Los romanos aún tenían que perfeccionar la maniobra testudo; aunque los soldados de Craso estaban protegidos por todos lados, seguían siendo vulnerables desde arriba. Disparando alto en el aire, los arqueros partos lanzaron flechas sobre ellos. Incapaz de resistir tal ataquelos romanos se retiraron a una posición más alta para reagruparse. Krasé se distrajo de sus tropas por la promesa fraudulenta de un tratado de paz y fue asesinado, y su cabeza fue enviada a Partia como trofeo de guerra. El ejército romano estaba en completo desorden. Veinte mil romanos murieron en el lugar, otros diez mil fueron capturados. Fue uno de los peores desastres militares de la historia romana.
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Los romanos no se olvidaron de la vergüenza de Carrach. Dieciocho años después, el famoso Marco Antonio regresó a Partia para vengar la derrota de Craso. Esta vez, los romanos perfeccionaron el arte de formar el testudo y pudieron protegerse completamente de las flechas partas. Aunque la expedición de Antonio no tuvo un éxito completo, fue mucho menos desastrosa para el ejército romano que la campaña militar de Craso.
¿Qué pasó con los diez mil legionarios capturados en Carrach? Las crónicas romanas dicen que el rey parto ordenó que se transportaran 1.500 millas al extremo opuesto de su imperio. Muchos murieron durante el largo y arduo viaje, pero los supervivientes se establecieron como mercenarios en la provincia de Margiana, en la frontera oriental de Partia. El poeta romano Horacio sugirió que los guerreros, desesperados por volver a casa alguna vez, se casaran con las mujeres locales y establecieran su nueva vida.
Entonces lo sabemos alrededor del 50 a. C. mi. De hecho, varios miles de legionarios romanos estaban en Asia Central, en un lugar ubicado a solo 500 millas de la capital Zhi Zhi en el río Talas. Esto, según Dubs, explica la presencia de los romanos en el ejército de Zhi Zhi 17 años después de la Batalla de Carrach. Quizás el rey parto vendió algunos de sus legionarios al gobernante de la vecina Sogdiana, que era el patrón de Zhi Zhi, o quizás algunos romanos pudieron escapar y continuaron su viaje hacia el este como "soldados de fortuna".
Sea como fuere, la evidencia del lado romano sobre el resultado de la batalla de Carrachus sugiere la posibilidad de que los soldados realizaran la formación en forma de "escamas de pescado" en el 36 a. C. e., eran de hecho legionarios romanos. ¿Qué les pasó después de la batalla con el ejército de Chen Tang? ¿Podemos seguir su camino aún más?
Romanos en China
Las crónicas chinas afirman que después de la batalla con Zhi Zhi, 145 soldados enemigos fueron capturados en acción y otros 1,000 se rindieron. Los cautivos fueron luego distribuidos como esclavos entre los varios gobernantes aliados que contribuyeron con sus fuerzas a la expedición. Dabe señaló que el número 145 de manera curiosa corresponde al número ("unos 200") de los soldados que realizan la formación como "escamas de pescado", y adelantó la suposición de que entre los prisioneros podría haber muchos romanos.
En cualquier caso, es razonable suponer que los romanos no fueron masacrados; eran una curiosidad y, por tanto, un bien valioso. Podían ser conducidos más al este como esclavos o mercenarios a uno de los estados del Turkestán chino, que proporcionó sus tropas para la expedición de Chen Tang. Después de completar su investigación en 1941, Dabe se preguntó si alguno de ellos podría haber llegado a China. Pero luego llegó a la conclusión de que "tal evento parece poco probable".
Unos años más tarde, Dabe volvió a este tema; esta vez tenía información de que los legionarios habían acabado en China. Junto con la información sobre la etapa final del viaje emprendido por los romanos contra su voluntad, parece confirmar la historia en su conjunto. En el censo chino, que tuvo lugar alrededor del año 5 d. C. BC, entre las ciudades de la provincia de Kansu en el noroeste de China hay un lugar llamado Li Chan (o Li Kan). Este nombre coincide con el nombre chino del mundo grecorromano. ¿Por qué la ciudad china recibió un nombre tan inusual? El misterio solo se ve agravado por el cambio que tuvo lugar en el año 9 d. C. e., cuando el emperador Weng Man emitió un decreto según el cual todos los nombres de las ciudades tenían que "corresponder a la realidad". Por lo tanto, Li Chan pasó a llamarse Cheng Liu.que puede significar "descendientes de prisioneros" o "prisioneros capturados durante el asalto". La única conclusión literal que se puede extraer del nombre es que la ciudad estaba habitada por personas de algún lugar del Imperio Romano, capturadas durante el asalto a otra ciudad. Aquí, aparentemente, están los últimos rastros de los soldados romanos, el pequeño remanente de las legiones de Craso que cruzaron medio mundo en contra de su voluntad (a menos que la población de la ciudad haya experimentado cambios significativos en los últimos dos mil años, el análisis de ADN puede que algún día proporcione la última pieza para completar este rompecabezas.).los últimos rastros de soldados romanos, un pequeño remanente de las legiones de Craso que han cruzado la mitad del mundo en contra de su voluntad, se han perdido (a menos que la población de la ciudad haya experimentado cambios significativos durante los últimos dos mil años, el análisis de ADN puede que algún día proporcione la última pieza para completar este rompecabezas).los últimos rastros de soldados romanos, un pequeño remanente de las legiones de Craso que han cruzado la mitad del mundo en contra de su voluntad, se han perdido (si la población de la ciudad no ha experimentado cambios significativos en los últimos dos mil años, el análisis de ADN puede que algún día proporcione la última pieza para completar este rompecabezas).
Esta ciudad china, que lleva el nombre de los cautivos romanos, pone fin a la historia de los legionarios desaparecidos, pero no fue el último contacto entre China y el Imperio Romano. El comercio comenzó gradualmente a acercar estas dos civilizaciones distantes. Al parecer, al principio no hubo contacto directo entre ellos; Los romanos se familiarizaron con los chinos, a quienes conocían con el nombre de "sina", gracias a los productos chinos entregados al Mediterráneo por rutas de caravanas a través de Asia Central y Partia. La seda, por supuesto, era de gran interés para los romanos. El poeta Virgilio (siglo I a. C.), aparentemente inconsciente de la existencia de gusanos de seda, escribe con asombro sobre "la fina lana que los azules tejen con las hojas de los árboles".
Los contactos indirectos continuaron de esta forma durante dos o tres siglos, hasta el año 166 d. C. mi. el asombroso registro no apareció en los anales chinos. Habla de la llegada de una "embajada" del rey An Tong de Daqin, uno de los dos nombres chinos del Imperio Romano. An Tong fue aparentemente el emperador Marco Aurelio Antonino (161-80 a. C.). La "embajada", o más bien una delegación comercial, ofreció obsequios que consistían en marfil, cuerno de rinoceronte y caparazones de tortuga. Pero, como comentaron los chinos con cierta irritación, "no había piedras preciosas en su tributo". Los emprendedores romanos parecen haber llegado por mar, ya que los anales dicen que llegaron en dirección a Vietnam. Es de suponer que navegaron por la India, lo que indica que los comerciantes romanos no temían las grandes distancias. Esta pieza accidental de la historia puede ser solo la punta del iceberg cuando se trata del contacto directo entre los imperios romano y chino. Por otro lado, los anales chinos afirman específicamente que la embajada en 166 d. C. mi. fue el comienzo de las relaciones comerciales oficiales entre Roma y China. La elección mal concebida de los obsequios (marfil, cuerno de rinoceronte y caparazón de tortuga) sugiere que los comerciantes o embajadores romanos llegaron inesperadamente. ¿Qué necesidad podría tener un emperador chino de productos orientales como el marfil, el cuerno de rinoceronte y la concha de tortuga? Para él, los productos mediterráneos y europeos, como el ámbar del Mar del Norte, la cristalería fenicia del Líbano o incluso las pelucas rubias hechas con cabello alemán, habrían sido mucho más "exóticos" e interesantes. Tal vez,nunca sabremos si los comerciantes romanos lograron aprender esta lección y establecer contactos regulares entre los dos países.
