A lo largo de los años de su existencia en las aguas envenenadas del Hudson, los peces cocodrilo parecidos a las percas han aprendido a ignorar los venenos neurotóxicos. Tanto peor para sus enemigos: habiendo acumulado bifenilos, el aceite de pescado se convierte en un plato muy dañino
El progreso industrial con los consiguientes desastres provocados por el hombre y la contaminación ambiental se puede tratar de diferentes maneras. Los "verdes" prefieren en cada oportunidad hacer sonar la alarma y celebrar los servicios conmemorativos de especies ya extintas. Los ecologistas, con una compostura digna del budismo, describen los cambios en los nichos climáticos y las rutas migratorias abiertas para los animales. En cuanto a los biólogos evolutivos, generalmente les resulta difícil pensar en décadas más interesantes que las de finales del siglo XX y principios del XXI. Después de todo, ante sus ojos, se están llevando a cabo procesos que podrían haber tomado cientos y miles de años antes. El punto no es en absoluto un fondo de alta radiación que provoque mutagénesis: es solo que en toda la historia del planeta, el mundo animal y vegetal no se ha encontrado tan a menudo con la rápida aparición de nuevos nichos ecológicos.
Un grupo de científicos dirigido por Mark Khan del legendario Instituto Oceanográfico Woods Hole descubrió que la contaminación de los ríos con bifenilos policlorados hace medio siglo provocó la aparición de peces en el Hudson, resistentes a estos compuestos súper tóxicos.
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La resistencia al calor, las propiedades dieléctricas y el bajo costo de los PCB al mismo tiempo determinaron incondicionalmente la elección de la base y los aditivos para aislantes, pinturas, masillas, lubricantes y otros componentes de la ingeniería eléctrica. Las mismas propiedades fisicoquímicas hacen de los PCB un poderoso veneno: son cancerígenos, se acumulan en el tejido adiposo y pertenecen al grupo de las neurotoxinas, parecidas a las dioxinas en su mecanismo de acción.
Los PCB se unen al factor de transcripción AHR, que controla el funcionamiento de otros genes que juegan un papel clave en el desarrollo del cuerpo, la respiración celular y la síntesis y transporte de hormonas.
En los códigos tom resistentes a los bifenilos, la proteína AHR antes mencionada se modifica: carece de 2 de 1104 aminoácidos.
Como resultado, se une más débilmente a los PCB, lo que minimiza los efectos tóxicos. Además, las mutaciones no interfieren con el desempeño de sus funciones principales: los códigos de tomas se sienten muy bien tanto en la naturaleza como en cautiverio.
Para deleite de los autores de la publicación en Science, este es el primer ejemplo de una rápida "mutación de resistencia" en vertebrados. Por lo general, las bacterias y hongos que se dividen rápidamente son más propensos a esto, solo que el papel de un factor de selección no es la contaminación química, sino otro antibiótico.
El individuo mutado obtiene una ventaja innegable y rápidamente llena un nicho ecológico.
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Por lo general, estos cambios genéticos aparecen durante la reproducción sexual (durante la formación de gametos), algunos de ellos no tienen ningún efecto sobre el funcionamiento de la proteína, algunos conducen a la aparición de anomalías que son incompatibles con la vida, y algunos, como en este caso, permiten que sus anfitriones se reproduzcan en condiciones completamente inadecuadas para esto.
Además, la resistencia a la química también se combina con la capacidad de controlar el número de depredadores, porque los PCB se almacenan en el tejido graso de los peces, por lo que un depredador que los ingiera (incluidos los humanos) inevitablemente recibe una dosis decente de veneno.
A pesar de la ausencia de diferencias visibles, los "mutantes" siguen siendo superados por la población principal de Microgadus tomcod. En los ríos menos contaminados que desembocan en el Océano Atlántico al norte del Hudson, la población principal sigue dominando. Aunque fue en esta región de 1946 a 1970 que las plantas de General Electric emitieron 600 mil toneladas de bifenilo. Los autores sugieren que esto puede deberse a una mayor sensibilidad a otros contaminantes, en particular a los hidrocarburos poliaromáticos.
Quizás solo necesitemos esperar otro medio siglo, y veremos peces mutantes, listos para enfrentar cualquier química. Lo principal es no verter demasiada naftalina en el río.
