Los genetistas israelíes llevaron a cabo un curioso "experimento de investigación" que mostró que la identidad de un ciudadano estadounidense arbitrario se puede establecer a partir de una muestra de ADN en el 60% de los casos, utilizando bases de datos genómicas privadas. Sus hallazgos fueron presentados en la revista Science.
“Podemos decir que en un futuro cercano, las bases de datos genómicas funcionarán como un 'sistema GPS' para buscar propietarios anónimos de tal o cual ADN. Los árboles genealógicos desempeñarán el papel de coordenadas en él, lo que le permitirá encontrar a ciertas personas a través de sus familiares, incluso si ellos mismos no han pasado tales pruebas”, dice Yaniv Erlich de la Universidad de Columbia en Nueva York (EE. UU.) …
Retrato genómico
norte
El desarrollo de tecnologías genómicas y la reducción del costo de los procedimientos de decodificación del ADN han hecho del examen genético una de las principales herramientas de los criminólogos, historiadores y muchos otros especialistas no directamente relacionados con la biología. Hoy en día, los genomas se utilizan para buscar delincuentes, personas desaparecidas y revelar los secretos del origen de los pueblos.
Es más, el año pasado Craig Venter, un renombrado bioempresario y genetista, dijo que su equipo pudo encontrar las regiones de ADN que gobiernan la forma facial y otras características anatómicas. Su análisis, según el genetista, permite elaborar la composición correcta de una persona en el 75% de los casos. Las ideas de Venter provocaron una tormenta de críticas de otros biólogos, incluido Ehrlich.
Como señaló Ehrlich entonces, el objetivo de este "descubrimiento" fue que la edad de una persona, así como su género y origen étnico, se pueden calcular a partir de su ADN, y estos datos se pueden usar para reducir el círculo de posibles "sospechosos". Esto funciona para grupos pequeños de personas, pero no funcionará a nivel de país ni de grandes ciudades.
Tales razonamientos y discusiones con Venter llevaron a Ehrlich a crear una técnica que haría posible identificar realmente la identidad de una persona al azar en la calle o ayudar a la policía a buscar criminales en todo el país utilizando solo muestras únicas de su ADN.
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Hoy, como señala Ehrlich, empresas como 23andMe, Family Tree, Ancestry y sus otros competidores se están desarrollando con especial rapidez, calculando los lazos familiares entre sus clientes y determinando su predisposición a diversas enfermedades en función de sus muestras de ADN.
Los servicios de este tipo de startups ahora son utilizados por millones de personas en Estados Unidos y otros países desarrollados del mundo, gracias a lo cual han acumulado algunas de las bases de datos genéticas más grandes del mundo. Los científicos están utilizando sus datos para buscar genes asociados con enfermedades hereditarias raras, así como para muchos otros fines.
Nuevas oportunidades y amenazas
Ehrlich y sus colegas usaron una de estas bases de datos, compilada por MyHeritage, para probar si podían usarse con fines "forenses", para buscar personas desconocidas cuya apariencia no se conoce.
En total, más de 1,2 millones de personas han utilizado los servicios de esta startup, muchas de las cuales son familiares entre sí. Usando muestras de ADN aleatorias de personas que no se sometieron a pruebas dentro de las paredes de esta empresa, Ehrlich y sus colegas comprobaron si sus parientes podían ser encontrados y "calculados" haciendo coincidir los segmentos del genoma.
Al final resultó que, esto se puede hacer para aproximadamente el 60% de los estadounidenses de ascendencia europea y, en muchos casos, los científicos han podido identificar no solo a primos segundos y otros parientes lejanos, sino también a parientes directos.
Además, los cálculos de Ehrlich y su equipo muestran que una base de datos, que incluye solo el 2% de los habitantes de un país o ciudad en particular, es suficiente para determinar la identidad de prácticamente todos sus habitantes, utilizando la misma información sobre su género, edad y color de ojos y otras características en las que se basaron Venter y sus asociados.
Por ejemplo, para los 30 "anónimos" cuyo ADN fue analizado por científicos, la lista inicial de "candidatos" para su función incluía aproximadamente entre 800 y 900 personas. Cuando los genetistas tuvieron en cuenta la información sobre su edad, sexo y el punto donde se obtuvo la muestra, pudieron reducir su número a 1-2 individuos.
Una implementación tan exitosa de este "experimento de investigación", como señala Ehrlich, habla de dos cosas. En primer lugar, los agentes del orden ahora pueden utilizar de forma segura las bases de datos genómicas para encontrar delincuentes y familiares de sus víctimas. En segundo lugar, las nuevas empresas genómicas deberían prestar mucha más atención a la protección de los datos personales de sus clientes que en la actualidad y utilizar la criptografía para protegerlos de la desanonimización.
