El motivo de la extinción de los mamuts podría ser una "explosión mutacional": un fuerte aumento en el número de mutaciones negativas en su ADN, provocado por una disminución en el número de estos animales, dicen los científicos en un artículo publicado en la revista PLOS Genetics.
“Nos sorprendió mucho cuando encontramos una gran cantidad de mutaciones dañinas en los genomas de mamut publicados recientemente por colegas, y encontramos una cantidad similar de cambios negativos en el ADN de otros mamuts de la isla de Wrangel. Esta rápida degeneración está ampliamente en línea con lo que predice la teoría, con una fuerte disminución de la diversidad genética en la población”, dijo Rebekah Rogers de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.).
Secretos de la megafauna
norte
Hasta la fecha, no existe una opinión general sobre las razones de la extinción de la megafauna de la edad de hielo. Algunos científicos creen que los mamuts y los rinocerontes lanudos se han extinguido únicamente debido al cambio climático, mientras que otros paleontólogos plantean la hipótesis de una "contribución" igual del hombre y el clima a la extinción de animales gigantes en Asia y América.
Hace relativamente poco tiempo, los paleontólogos han encontrado en Siberia "colmillos de leche" de varios mamuts, rastros en los que se muestra claramente que los cazadores estaban involucrados en la extinción de estos gigantes, que vivían en Taimyr y en el este de Siberia. Además, los genetistas han encontrado rastros de degeneración en el ADN de los últimos mamuts de la Tierra de la isla Wrangel y otros científicos, indicios de que estos animales podrían extinguirse de la sed.
Rogers y su colega Montgomery Slatkin se interesaron en los rastros de degeneración en el ADN, decidieron rastrear la rapidez con que se acumulaban las mutaciones en genes de mamut en los últimos miles de años de su existencia en la Tierra.
En esto, fueron ayudados por nuevos genomas de mamut publicados por colegas. Algunos de los animales que estudiaron vivieron durante el apogeo de los mamuts en Yakutia, en las cercanías de Oymyakon, hace unos 45 mil años, y otros, en Chukotka y en la isla Wrangel en los últimos días de su existencia en la Tierra, hace 4,3 mil años.
Video promocional:
La amenaza secreta de la degeneración
Al comparar los genomas de mamut entre sí, así como con el ADN de los elefantes indios, los científicos han contado todas las mutaciones dañinas en ellos: "rupturas" repentinas de genes, genes con grandes secciones distantes del código genético y varios daños menores. Al final resultó que, el genoma de los mamuts de la isla Wrangel contenía un número desproporcionado de tales mutaciones, que se acumularon más de lo que debería haber surgido en el curso del curso habitual de la evolución.
Los últimos mamuts de la Tierra han perdido así muchos receptores olfativos, así como genes asociados con la síntesis de vitaminas y otras moléculas vitales. Además, el pelo de los animales se volvió transparente debido a la pérdida del gen FOXQ1. Además, los mamuts tenían casi 3.000 genes alterados asociados con la lectura del ADN dentro de las células y la producción de moléculas de proteínas.
Las características en la distribución de estas mutaciones, según Rogers y Slatkin, indican que aparecieron casi simultáneamente en el genoma de las últimas generaciones de mamuts terrestres. Podemos decir que han experimentado una especie de "explosión mutacional". Esta explosión, según los científicos, aceleró la degeneración de los mamuts y provocó su muerte en un momento en que el clima de la isla de Wrangel comenzaba a cambiar. Curiosamente, los biólogos han registrado rastros de una degeneración acelerada similar en el genoma de los elefantes indios, cuyo número ha disminuido en los últimos años.
Este descubrimiento ayudará a descubrir las posibles razones de la extinción de los mamuts y también indica que la supervivencia de pequeños grupos de animales en islas y otros ecosistemas aislados no es suficiente para restaurar la población. Una fuerte reducción de su diversidad genética y la "explosión mutacional" asociada no permitirán que los animales recuperen su número tras la aparición de las condiciones adecuadas para su vida en otras partes del planeta, concluyen los científicos.
