Durante 150 años, la torre del reloj Big Ben ha sido para los habitantes de Foggy Albion el mismo símbolo de su país que la Estatua de la Libertad para los estadounidenses o la Torre Eiffel para los franceses.
Buscamos una respuesta a la pregunta: "¿Cuánto dinero debería gastarse en restaurar la precisión de los relojes más famosos, el Big Ben de Londres, si empiezan a apresurarse o retrasarse?"
Quizás, de inmediato hay que aclarar que el Big Ben no es en absoluto la torre del Palacio de Westminster, y ni siquiera el reloj que lo adorna. El Big Ben es una campana enorme, de más de dos metros de altura y casi tres metros de diámetro, ubicada detrás del dial. Hay varias versiones de por qué la campana recibió ese nombre. Según uno de ellos, este gigante de hierro fundido debe su apodo a Sir Benjamin Hall, quien supervisó el proceso de fabricación.
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El día de una sesión especial en el Parlamento para discutir el nombre de la campana, el último día de mayo de 1859, Lord Benjamin, también conocido como Big Ben, pronunció un largo y cansado discurso. Tan pronto como terminó, centrando la atención de los presentes en una misión tan importante como elegir un nombre apropiado que pudiera glorificar a Londres durante siglos, etc. y cosas por el estilo, alguien en la Cámara de los Lores sugirió llamar a la campana "Big Ben" y finalmente terminar la discusión. Tal propuesta provocó un estallido de risas y un acuerdo casi total de los miembros del parlamento.
Según otra versión, la campana más pesada en ese momento fue bautizada como Big Ben en honor al famoso boxeador hombre fuerte Benjamin Count, quien fue el ídolo de los ingleses comunes en el siglo XIX. Y los trabajadores que llevaron el Big Ben desde las fundiciones al edificio del parlamento en un carro tirado por dieciséis caballos blancos, le dieron a la campana un nombre en honor a su héroe.
Cuál de estas dos versiones es verdadera, ahora nadie lo dirá. Sin embargo, el nombre exitoso y bastante adecuado se mantuvo y pronto se extendió a toda la estructura.
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En cuanto a la estructura en sí, su historia es más antigua que la historia de los relojes. La primera torre apareció en este sitio durante la Edad Media en el siglo XIII. Pero en 1834, como resultado de un incendio que estalló, el Palacio de Westminster se quemó y tuvo que ser reconstruido, literalmente, de las cenizas.
El arquitecto Charles Bury, a quien se le confió esta misión crucial, decidió que sería bueno decorar la torre de 96 metros de San Esteban, coronada con una aguja de hierro fundido, con un reloj. Sí, no simple, pero con pelea. Según el plan de Berry, se convertirían en los relojes más grandes y precisos del mundo, y su campana, la más pesada, de modo que su sonido pudiera escucharse, si no en todo el imperio, al menos en toda la capital, enfatizando la grandeza de Inglaterra.
El propio Bury hizo frente brillantemente a su tarea, todavía admiramos su Palacio de Westminster. Pero resultó no ser tan fácil darse cuenta de la idea del reloj milagroso. El mecánico Benjamín Valiami, que trabajaba en su proyecto, no pudo lograr la jugada perfecta, como insistieron Beri y las autoridades de la ciudad. Por ejemplo, el astrónomo real, profesor George Airy, decretó que la primera campana debería sonar en el primer segundo de cada hora, y cada hora se le encargó sincronizar con las lecturas de los instrumentos del Observatorio de Greenwich, con los que Big Ben estaba especialmente vinculado por telégrafo.
Habiendo recibido tal tarea, el mecánico se sorprendió mucho. En su opinión, una estructura al aire libre difícilmente podría proporcionar tal precisión. Después de todo, está influenciado por las condiciones climáticas, la diferencia de temperatura durante el día y muchos más factores que son simplemente imposibles de tener en cuenta. La disputa entre los dos especialistas duró unos cinco años, y la última palabra quedó en manos del astrónomo. El reloj Valiami nunca estuvo destinado a adornar la torre principal de Gran Bretaña. Este honor fue otorgado al mecanismo diseñado por el relojero aficionado Edmund Beckett-Dennison. Solo tenía la precisión requerida.
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El diseño de Dennison fue sorprendente, tanto en su escala como en la belleza del acabado: cuando se ensambló, pesaba cinco toneladas, los diales de hora hechos de ópalo de Birmingham se encerraron en marcos de 7 m de alto y se instalaron a una altura de 55 m para que pudieran verse desde los cuatro fiestas. El péndulo, alojado en una caja a prueba de viento, tenía casi cuatro metros de largo, pesaba 300 kg y hacía una oscilación en dos segundos. Y lo más importante, el reloj era astronómicamente preciso.
Se aprobó el proyecto del emprendedor relojero, montó el mecanismo, lo puso en marcha y lo lanzó … Y fue entonces cuando se hicieron sentir los problemas ocultos. Todo empezó con una campana. Tuvo que ser lanzado dos veces. La primera versión pesaba 16 toneladas, pero no duró mucho y literalmente se vino abajo en la etapa de prueba. Resultó que Dennison, que quería superar la campana más pesada de York en ese momento, que pesaba 10 toneladas, cambió la forma y la composición de la aleación tradicional de las campanas, lo que provocó el fracaso. La segunda variante pesaba menos: 13,7 toneladas y, como podemos ver, conservó el estatus de poseedor del récord. Siguió siendo la campana más grande de Inglaterra hasta 1881, cuando se fundó el Big Paul, un apuesto hombre de 17 toneladas que adornaba la catedral de St. Paul.
En julio de 1859, el Big Ben sonó por primera vez. Sin embargo, en septiembre del mismo año, se resquebrajó con el golpe de un martillo. Una vez más, la culpa recayó en Dennison. Según el director de lanzamiento de la fábrica, el diseñador de relojes usó un martillo más del doble del peso máximo permitido. Al mismo tiempo, se revelaron algunos errores en el curso: el reloj se apresuraba o se retrasaba. El mecánico estaba dispuesto a jurar por cualquier cosa sobre la fiabilidad de su creación, pero el hecho seguía siendo el hecho. Al final, se encontró la causa del problema: consistía en manos gigantes de hierro fundido, que, con su peso, aceleraron el movimiento del mecanismo cuando se ubicaron en el sector de las 12 en punto a las 6, y se ralentizaron al levantar. Tuve que fundirlos urgentemente con una aleación más ligera.
La reparación de la campana principal llevó casi tres años. Se reforzó la enorme fisura y se giró el Big Ben para que los golpes de martillo golpearan un lugar diferente. Y el martillo en sí fue reemplazado por uno más pequeño. Una vez finalizado todo el trabajo, el arquitecto del palacio Bury y el relojero Dennison continuaron durante casi diez años en la correspondencia pública, incluso en las páginas del periódico Times, acusándose mutuamente del mal sonido del reloj de la torre y el inexacto trabajo del mecanismo de relojería. Bueno, después de la alteración, Big Ben comenzó a sonar con un acento ligeramente roto, y todavía se usa con un crack hasta el día de hoy.
Una diferencia importante entre los relojes más famosos de Gran Bretaña y el mundo es que funcionan con pesos. Bajo la influencia de la gravedad, los pesos pesados descienden lentamente y después de tres días llegan al suelo. Por eso, a lo largo de la historia del Big Ben, fueron observados tres veces por semana - los lunes, miércoles y viernes - se arremangaron, giraron el mango de la planta durante más de media hora, levantando así los pesos. Este trabajo, debo admitirlo, requiere fuerza y resistencia.
Además, los guardianes brindan al reloj el cuidado adecuado. Cada dos días, se revisa y lubrica su mecanismo, teniendo en cuenta la humedad, la temperatura diaria y las caídas de presión atmosférica, y también se corrige su rumbo (como cualquier reloj, el reloj de la torre del Parlamento inglés a veces tiene prisa o se retrasa una fracción de segundo). Es curioso que para corregir errores, utilicen monedas ordinarias, ¡en denominaciones de 1 centavo! Si coloca un centavo en el péndulo, el reloj se acelera en 2,5 segundos por día. El cuidador logra precisión de esta manera, agregando o quitando una moneda. Hay una expresión popular sobre esto en Gran Bretaña: si necesitas acelerar un proceso, dicen: "Pon un centavo".
A pesar de que el Big Ben atrae a muchos turistas, es casi imposible ingresar a sus instalaciones internas: solo se permite la entrada a VIP de Gran Bretaña, e incluso entonces con acuerdo previo. Además, la Torre de San Esteban no tiene ascensor, por lo que incluso la realeza tiene que subir los escalones. Y estos pasos no son ni más ni menos - 334. Así que hay que aguantar para preservar la tradición, de la que los británicos están tan orgullosos.
