Cuando consume alimentos procesados, no solo está expuesto a ingredientes nocivos como el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y las grasas sintéticas, sino también a los aditivos que se utilizan para crear alimentos uniformes y estables en el almacenamiento. Los estudios demuestran que los emulsionantes, incluida la carboximetilcelulosa (CMC) y el polisorbato 80 (P80), pueden provocar inflamación, ansiedad y depresión en quienes los consumen.
Si alguna vez ha preparado usted mismo un aderezo para ensaladas o mayonesa, probablemente sepa que los ingredientes se separan naturalmente ya que el aceite y el agua no se mezclan. Sin embargo, los aderezos para ensaladas y la mayonesa comprados en la tienda siguen siendo consistentes.
Esto se debe a los emulsionantes que mezclan ingredientes inmiscibles al tiempo que reducen la pegajosidad, controlan la cristalización y previenen la delaminación.
Sus beneficios para la industria alimentaria son obvios, pero en su cuerpo pueden causar estragos entre los microbios en su intestino, provocando alteraciones metabólicas e incluso afectando negativamente al cerebro.
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Los emulsionantes alimentarios pueden afectar el cerebro y el comportamiento
Estudios anteriores han demostrado que la adición de emulsionantes alimenticios CMC y P80 a la dieta conduce a inflamación inespecífica, obesidad y alteraciones metabólicas en ratones, mientras que al mismo tiempo altera la flora intestinal.
Debido a que el intestino y el cerebro se comunican a través del eje intestino-cerebro, alterar la composición de los microbios en el intestino puede influir en la ansiedad, razón por la cual los investigadores especulan que los emulsionantes afectan la salud mental y causan trastornos del comportamiento. De hecho, un estudio en ratones ha confirmado que la exposición a emulsionantes produce inflamación intestinal crónica, obesidad y alteración de la flora intestinal.
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“Es importante notar que la exposición a emulsionantes cambió el comportamiento similar a la ansiedad en los hombres y lo hizo menos social en las mujeres. Además, se alteró la expresión de los neuropéptidos involucrados en la modulación de la alimentación, así como el comportamiento asociado con la sociabilidad y la ansiedad”, escriben los investigadores en Scientific Reports.
En resumen, estos suplementos dietéticos comunes han provocado cambios en la microbiota, la fisiología y el comportamiento de los ratones, y es posible que se produzcan efectos similares en los seres humanos. Los autores del estudio concluyeron:
Los emulsionantes alimentarios pueden afectar negativamente a su intestino y provocar trastornos metabólicos
Para 2015, ya se había encontrado que bajas concentraciones de emulsionantes (CMC y P80) inducían inflamación inespecífica, obesidad y síndrome metabólico en ratones. Esto puede deberse a la naturaleza similar a un detergente de los químicos que interrumpen las interacciones entre las estructuras mucosas que cubren la superficie intestinal y las bacterias.
La barrera de moco separa las bacterias intestinales y las células epiteliales que recubren los intestinos, pero la ruptura puede provocar inflamación intestinal y enfermedades relacionadas. Los investigadores incluso han sugerido que los emulsionantes pueden aumentar la incidencia de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), una afección autoinmune en la que el tracto gastrointestinal se inflama.
Esto incluye tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa. Los emulsionantes causaron colitis crónica en ratones con el sistema inmunológico ya comprometido y en ratones sanos provocaron una inflamación intestinal leve y una disfunción metabólica posterior, lo que provocó obesidad, hiperglucemia y resistencia a la insulina.
La cantidad de emulsionantes consumidos fue similar a la que la persona promedio está expuesta si consume muchos alimentos procesados, lo que sugiere que estos aditivos podrían afectar la salud de muchos estadounidenses.
Investigaciones posteriores también han encontrado que la exposición a CMC y P80 altera la estructura y las propiedades de transporte del moco intestinal, lo que puede afectar la interacción entre el contenido de la luz intestinal, los microbios y el tejido subyacente, promoviendo la inflamación.
Los emulsionantes también pueden alterar las características funcionales de la microflora intestinal, por ejemplo, aumentar la expresión de flagelina (una proteína), lo que a su vez aumenta la capacidad de las bacterias para penetrar la barrera mucosa.
La carragenina, otro emulsionante popular, se ha relacionado con riesgos para la salud
El carragenano, un emulsionante derivado de las algas rojas, también se agrega comúnmente como agente espesante en los alimentos procesados. Este es otro suplemento dietético que debe tener en cuenta, como CMC y P80, ya que se ha relacionado con la inflamación y otros riesgos para la salud.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica el carragenano degradado como posible carcinógeno humano. Se trata con ácido en lugar de álcali (como los alimentos) y causa una inflamación tan severa que se usa para este propósito en estudios con animales de laboratorio para probar la efectividad de los medicamentos antiinflamatorios.
Aunque la carragenina dietética es un producto separado, existe la preocupación de que el ácido del estómago pueda convertir la carragenina dietética en un degradado potencialmente cancerígeno una vez que se ingiera.
Además, la exposición a carragenina incluso no degradada (es decir, dietética) se ha asociado con una mayor incidencia de úlceras intestinales y cánceres potenciales. Un informe de 2016 del Instituto Cornucopia identificó riesgos adicionales para la salud de la carragenina, y una serie de estudios plantean serias preocupaciones sobre sus propiedades inflamatorias.
Por qué los emulsionantes inflamatorios pueden promover la depresión
Los emulsionantes provocan una inflamación crónica inespecífica en el cuerpo, con la que la depresión está estrechamente asociada. No solo los biomarcadores elevados de inflamación se encuentran comúnmente en personas con depresión, sino que se ha demostrado que la estimulación de la inflamación causa síntomas de depresión.
Se cree que las citocinas inflamatorias en el cuerpo interactúan con varias vías involucradas en la depresión, incluida la función del sistema neuroendocrino y la regulación del estado de ánimo. "La depresión y la inflamación se alimentan mutuamente", escribieron los investigadores en el American Journal of Psychiatry, y agregaron que en el caso de la inflamación, "la depresión le gusta el fuego y disfruta el calor".
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"La inflamación juega un papel clave en la patogenia de la depresión para una subclase de personas con depresión, y también aumenta la respuesta de las citocinas a los factores estresantes y patógenos que son poco frecuentes", dijeron. Edward Ballmore, director de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, estima que alrededor de un tercio de los pacientes deprimidos se ven afectados por la inflamación.
Ballmore es el autor de Inflamed Mind: A Radically New Approach to Depression, que explora la importancia de la inflamación en el desarrollo de la depresión.
Le dijo a CBS News: “Sabemos desde hace mucho tiempo que había una conexión. La inflamación y la depresión van de la mano. Si tiene, por ejemplo, artritis, psoriasis, enfermedad inflamatoria intestinal y todas estas son enfermedades inflamatorias, el riesgo de depresión será significativamente mayor. El nuevo entendimiento es que esta conexión puede ser causal. No es solo una coincidencia.
Con la inflamación, se activan las células cerebrales de microglía. Cuando esto sucede, una enzima, la indolamina 2,3-dioxigenasa (IDO), redirige el triptófano de la producción de serotonina y melatonina a la producción de un agonista de NMDA (derivado de aminoácido) llamado ácido quinolínico, que puede causar ansiedad y agitación.
En la actualidad, existen muchas fuentes de inflamación en el mundo, desde la dieta y la contaminación hasta el estrés emocional, y es probable que los emulsionantes en los alimentos procesados empeoren este problema.
Si sufre de depresión, debe tomar medidas para reducir la inflamación en su cuerpo, comenzando por evitar los alimentos procesados, una fuente común de exposición a emulsionantes y otros agentes inflamatorios.
¿Qué son los emulsionantes?
Además de la carboximetilcelulosa, el polisorbato 80 y el carragenano, emulsionantes similares son la lecitina y la goma xantana. Los mono y diglicéridos de ácidos grasos, lactilatos de estearoilo, ésteres de sacarosa y polirricinoleato de poliglicerol también son emulsionantes comunes que se utilizan en alimentos procesados para:
- Mejorar la apariencia de los alimentos evitando que se deslaminen u otros signos de inestabilidad.
- Fecha de caducidad
- Mejoras en el sabor, color, olor y consistencia.
- Encapsulación de olores desagradables
- Producir alimentos bajos en grasa que tengan la misma consistencia que las opciones enteras
Si consume alimentos procesados, es probable que esté consumiendo emulsionantes, pero estos se encuentran con mayor frecuencia en los siguientes alimentos:
| Pasteles que incluyen pan, galletas y pasteles. | Productos grasos para untar como margarina, mantequilla de maní y grasa de confitería |
| Helados y otros postres lácteos | Hamburguesas vegetarianas y empanadas de hamburguesa |
| Aderezo para ensaladas y mayonesa | Dulces que incluyen caramelo, toffee, gomitas, chocolates y caramelos duros |
| Bebidas, incluidos refrescos, vinos y licores de crema. | Leche sin lácteos |
Las preocupaciones sobre los emulsionantes son cada vez más válidas, ya que nadie sabe la cantidad real que una persona consume en promedio. Muchos emulsionantes se utilizan junto con otros tipos de emulsionantes y pueden tener efectos sinérgicos o más fuertes para la salud cuando se consumen de esta manera.
Además, algunos suplementos, incluidos CMC y carragenina, no se metabolizan, lo que significa que podrían afectar potencialmente a todo el tracto gastrointestinal. Aunque se han realizado muchos estudios en animales para examinar la seguridad (o la falta de ella) de los emulsionantes, se sabe poco con certeza acerca de su potencial toxicidad.
"La mayoría de los emulsionantes y espesantes tienen un nivel indeterminado de toxicidad, ya que la dosis más alta requerida para producir efectos adversos es mucho más alta de lo que se consumiría razonablemente en animales de experimentación", según un estudio de Alimentary Pharmacology & Therapeutics.
Cómo evitar los emulsionantes en tu dieta
Para evitar los emulsionantes en los alimentos procesados, lea las etiquetas y busque los siguientes aditivos:
| Carboximetilcelulosa | Polisorbato 80 |
| Carragenina | Lecitina |
| Goma xantana | Mono y diglicéridos de ácidos grasos |
| Lactilatos de estearoilo | Ésteres de sacarosa |
| Polirricinoleato de poliglicerol |
Sin embargo, es importante comprender que los productos pueden contener emulsionantes que no figuran en la etiqueta si constituyen menos del 5 por ciento del producto final y no proporcionan "función de procesamiento".
"Un ejemplo de esto son … los refrescos de cítricos, que utilizan estabilizadores como agente de ponderación", explicaron los investigadores. "De hecho, muchos refrescos cítricos no incluyen aditivos estabilizadores, pero el sabor permanece estable y uniformemente disperso por toda la botella".
Incluso elegir alimentos orgánicos no es garantía de que esté evitando los emulsionantes. Los grupos de vigilancia orgánica, como el Instituto Cornucopia, han pedido que se elimine la carragenina de la lista de ingredientes orgánicos aprobados en los Estados Unidos.
En diciembre de 2016, la Junta Nacional de Normas Orgánicas (NOSB) y el Consejo Asesor de Expertos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) votaron para hacer precisamente eso. Después de escuchar el testimonio sobre los posibles riesgos para la salud, así como la disponibilidad de alternativas, la NOSB votó para eliminar la carragenina de su lista de ingredientes orgánicos.
En abril de 2018, sin embargo, el USDA canceló el consejo de NOSB y volvió a aprobar la carragenina para su uso en productos orgánicos. El Instituto Cornucopia también ha creado una guía de compra para ayudarlo a evitar los productos orgánicos de carragenina para ayudarlo a tomar la decisión correcta. Para evitar estos aditivos en sus alimentos, es mejor leer las etiquetas con atención y elegir alimentos enteros sin procesar con la mayor frecuencia posible.
